IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

peuvent en effet varier d’un jeu à l’autre. Si nous avons vu souvent la licorne en
lieu et place des arcanes VII - le chariot - et VIII - la justice, nous l’avons aussi
rencontré illustrant le XIIème atout - le pendu - dont la symbolique lui est bien
étrangère. 151 . En revanche, que la licorne ait été choisie pour accompagner le
chien, le chat, le lapin, l’ours, le lion ou la grenouille montre bien qu’elle était, pour
les cartiers bavarois qui popularisèrent ce type de jeu, un animal réel.
Nouveaux témoignages
La diversité parfois contradictoire des descriptions de l’animal et de
sa corne était l’un des principaux arguments avancés par tout ceux qui, comme
Ambroise Paré 152 , ne croyaient guère en l’existence de la licorne. Mais si l’on
admettait, comme le faisaient la plupart des savants de la seconde moitié du
XVIIème siècle, que les cornes blanches et spiralées étaient toutes des défenses de
narval, l’objection tombait d’elle même, ce qui permettait d’imaginer désormais une
licorne terrestre plus conforme aux descriptions des classiques.
C’est en 1508 qu’était parue la première édition du récit de Luigi Barthema,
qui assurait avoir vu deux licornes en captivité à La Mecque. Cet ouvrage, qui
connut une grande diffusion dans toute l’Europe, resta jusque vers 1650 la
référence moderne la plus fréquemment citée en matière de licorne. Tout au long
des XVIème et XVIIème siècles, d’autres aventuriers rapportèrent avoir croisé la
licorne, ici ou là, dans un monde encore peu et mal connu. Beaucoup furent
occasionnellement cités, mais aucun témoignage n’acquit le poids et la notoriété de
celui de Barthema, du moins jusqu’à la publication, dans les années 1660, des
souvenirs d’un jésuite portugais.
La première ambassade envoyée au «Prêtre Jean» par le roi Jean III de
Portugal arriva en Éthiopie en 1535 153 . L’un des membres de cette expédition, Jodo
151 La Bibliothèque nationale possède une dizaine de ces jeux. On pourra par
exemple regarder, sous la côte Kh 167 Rés, les n° 7, 8,139, 140,196 et 650.
152 Ambroise Paré, Discours de la licorne, Paris, 1582, p.16. Voir supra, p.46
153 Sur les tribulations des pères jésuites en Éthiopie, voir P. Caraman, The Lost
Empire, the Story of the Jesuits in Ethiopia, Londres, 1985, ainsi que, pour les
témoignages les plus anciens, la thèse de Bertrand Hirsch, Connaissance et figure
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