IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

cité, et l’auteur de l’article pense que, puisque les licornes d’Europe se sont avérées
être des dents de narvals, les licornes fossiles déterrées en Sibérie sont
vraisemblablement des dents de narvals fossilisés. L’hypothèse des ossements de
mammouths n’est même plus évoquée. «Il est fâcheux, lit-on par ailleurs, que le
squelette dont parle Leibniz n’ait pas été plus soigneusement examiné, et il y a tout
lieu de croire que cette corne appartenait réellement à un poisson.»
L’ambition de l’Encyclopédie était de présenter l’état des connaissances en
ce milieu du XVIIIème siècle. Pour la science des Lumières, il n’existait donc ni
licorne vivante, ni licorne passée, et le sujet, sans grand intérêt pratique ni
philosophique, ne méritait guère que l’on s’y attarde.
La licorne n’apparaît d’ailleurs qu’une seule fois dans l’œuvre de Voltaire.
Comme dans les bestiaires de la fin du Moyen-Âge, elle est «le plus bel animal, le
plus fier, le plus terrible et le plus doux qui orne la terre 39 ». Mais la blanche cavale,
«monture ordinaire des Gangarides», ne vit désormais plus en Inde, ni en Éthiopie,
mais dans l’univers décalé et fantastique des contes philosophiques.
Notes et commentaires
La Disquisitio Naturalis de Unicornu de Simon Friedrich Frenzel, dernière
dissertation académique sur le sujet, parut en 1679. En 1797, le Journal des
sçavans publia un article Sur l’Existence de la licorne. Entre ces deux dates,
pendant plus d’un siècle, nous n’avons pu trouver aucun texte entièrement
consacré à la licorne; l’animal ne passionnait plus guère les lettrés. Au XVIème
siècle, les grands esprits manifestaient leur indépendance en s’attaquant à
l’innocente licorne. Au XVIIème, les savants prétextaient sa défense pour faire
étalage de leur foi et de leur érudition. Les hommes des Lumières se sont plus
préoccupés d’histoire naturelle que d’histoires des animaux; dans le nouveau débat
intellectuel, la licorne n’avait plus sa place.
Le nouveau catalogue informatique de la Bibliothèque nationale, qui porte le
doux nom de «conversion rétrospective», est une arme d’une grande utilité au
chasseur de licorne. En quelques secondes, il trouve des dizaines d’ouvrages,
parfois inattendus, dont le titre comprend «licorne», «unicornis», «unicornu» ou
«monoceros». Mais ce flot de littérature savante s’interrompt brutalement vers
39 Voltaire, La Princesse de Babylone.
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