IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

décadence, en était exclue. Les intervenants devaient donc défendre leur opinion
avec clarté et brièveté, en apportant toutefois à un public difficile tous les éléments
d’une controverse dans laquelle s’étaient investis des hommes parmi les plus
savants du temps. Cet objectif était généralement atteint, et nous pouvons trouver
dans les huit pages de cette conférence presque tous les arguments régulièrement
avancés pour défendre, ou pour nier, l’existence de la licorne, ainsi qu’une grande
partie de ceux concernant les propriétés médicales de sa corne. Le débat sur la
réalité de l’animal n’était en effet jamais totalement distinct de celui sur l’usage de
sa corne éponyme.
Ce texte relativement bref étant tout à la fois une illustration et un résumé
de la controverse sur l’existence de la licorne, nous nous permettrons de le citer
dans son intégralité.
Le premier orateur, qui ne croyait guère ni à l’existence de la licorne, ni aux
propriétés merveilleuses encore souvent attribuées à sa corne, commence par
situer la discussion dans une problématique alors fréquente, celle des «erreurs
populaires touchant la médecine 78 ». Même les habitués du Bureau d’Adresse,
lorsqu’ils s’attaquaient à des opinions longtemps admises, y voyaient des croyances
«populaires» et «vulgaires» plutôt que les erreurs des anciens:
«Toute la terre étant pleine d’erreur, la médecine en a pris bonne part, et
comme il n’y a rien de plus cher que la vie, les hommes se sont laissés aisément
porter à croire l’effet des choses qui la devaient conserver et défendre des venins
qui l’attaquent plus dangereusement qu’aucun autre ennemi. C’est pourquoi il ne se
fait point en cet art de plus grandes impostures que sur le sujet des alexitères, telle
qu’on a voulu rendre la Licorne. Mais je suis trompé si cette créance ne doit passer
pour une des erreurs populaires. La première raison se tire de la contrariété d’avis
qui se trouve dans tous les auteurs. Philostrate en la vie d’Apollonius de Thiane dit
que l’animal de ce nom est un âne qui se trouve dans les marais des Colques,
ayant une seule corne au front, avec laquelle il se bat furieusement contre
l’éléphant 79 . Cardan après Pline dit que c’est un cheval, et c’est la forme sous
78 Parmi d’autres, signalons deux traités de médecine axés sur cette
problématique qui connurent un grand succès et furent rapidement traduits en
langue vulgaire, le De Vulgi Erroribus in Medicina de Jacques Primerose (1639), et
le Pseudodoxia Epidemica de Thomas Browne (1646).
79 Philostrate, Vie d’Apollonius de Thyane, III, 1. Le biographe écrit que, durant
-170-