IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

Boethius avait sans doute vu des cornes de licorne / défenses de narval dans des
régions ou se pratiquait la chasse au morse, et l’explication qu’il en donne dénote
une louable curiosité intellectuelle. Le terme Rohart désignant dans le français
d’alors les mammifères marins, et principalement le morse, le récit de Boethius est
sans doute la seule explication possible à la surprenante présence de ces dents
d’un mammifère arctique dans l’Orient imaginaire de Thevet. Le cosmographe du
roi avait certainement également lu le petit livre de Pierre Belon, Les Observations
de plusieurs singularités et choses mémorables, paru en 1553. Dans cet ouvrage
sérieux et documenté, ce médecin et naturaliste, qui croyait par ailleurs en
l’existence d’une licorne, qui pour porter une corne comme celle de Saint-Denis ne
devait pas être «de moindre corsage qu’un grand bœuf 39 », affirme cependant que
les morceaux de moindre taille vendus par les apothicaires ne sont que «rouelles
de dents de rohart», les termes mêmes employés par Thevet. De toutes les cornes
et dents du règne animal, les défenses d’éléphant auraient été les seules assez
longues pour permettre la fabrication de cornes de licorne comme celle de Saint-
Denis. Thevet n’était pas le premier à avancer l’idée que l’ivoire puisse être
travaillée jusqu’à donner ces belles cornes droites et spiralées, puisque vingt ans
plus tôt, Jérôme Cardan mettait déjà en garde ses lecteurs contre les cornes de
licornes ainsi falsifiées, et leur enseignait quelques tests permettant de distinguer
la véritable corne de celle en ivoire travaillée 40 . Conrad Gesner était plus précis
quand il écrivait, en 1559, que l’ivoire peut être bouillie dans quelque mystérieuse
décoction afin de la ramollir pour lui donner l’apparence de la corne de licorne 41 . En
1645, Thomas Bartholin écrirait encore, une centaine de pages après une
description très exacte du narval 42 , que les «dents de baleine du Groenland»
étaient artificiellement creusées et sculptées pour leur donner l’apparence de
cornes de licorne 43 .
licorne d’Ambroise Paré reprend les considérations de Boethius sur le morse et la
licorne.
39 Pierre Belon, Les Observations de plusieurs singularités et choses
mémorables…, Paris,1553, liv.I, ch.14.
40 Jérôme Cardan, De Rerum Varietate, Bâle, 1557, liv.XVII, ch.97, p.1163.
41 Conrad Gesner, Historia Animalium, Liber Primus, de Quadrupedibus Viviparis,
Francfort, 1603 (1551), p.693.
42 Thomas Bartholin, De Unicornu Observationes Novæ, Padoue, 1645, pp.99-
103.
43 ibid., p.200.
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