IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

Gravures d’Antonio Tempesta extraites de La curiosa raccolta di diversi
animali quadrupedi (1636).
Certes, les naturalistes de la Renaissance s’évertuèrent à distinguer la
licorne du rhinocéros, tout en s’accusant l’un l’autre de les avoir confondus. Mais
les choses sont beaucoup moins claires dès que l’on s’éloigne des œuvres de
Gesner ou Aldrovandi, et ces deux gravures provenant d’un recueil de gravures
d’Antonio Tempesta, La curiosa raccolta di diversi animali quadrupedi, paru en
1636, montrent que la confusion entre licorne et rhinocéros n’avait pas encore
entièrement disparu. L’animal de gauche, à la belle corne spiralée, est appelé
monocerons, tandis que celui de droite, pourtant plus proche, par sa silhouette
équine et sa petite queue porcine, du monocéros de Pline l’ancien, porte le nom de
renocerons, de toute évidence déformation de rhinocéros. Les deux sont pourtant
également désignés par le même mot italien, alicorno - avec il est vrai un
deuxième l pour le monocerons. La seconde gravure inspira celle représentant,
dans l’Historia Naturalis de Quadrupedibus de Jan Jonston (1657), un pléonastique
monoceros unicornu. La confusion était à son comble.
Le point de vue des théologiens
La soigneuse distinction établie par les naturalistes entre rhinocéros et
monocéros n’allait pas non plus sans poser problème à d’autres érudits, linguistes,
théologiens et symbolistes. Ainsi, le dictionnaire d’hébreu de David de Pomis,
publié à Venise en 1587, indique pour reem une traduction grecque, monoceros, et
trois équivalents latins: rhinoceros, naricornis, unicornis, avant d’indiquer que
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