IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

ouvrage. Il reste qu’aucun des auteurs cités plus haut, Cardan, Aldrovandi, Pomis,
Rodrigo a Castro ou même Basile Valentin ne figurent parmi les sources du
pharmacien montpelliérain qui, pour ce qui concerne ces tests, semble surtout
tributaire… d’Ambroise Paré qui, dans son Discours de la licorne 92 , s’était échiné à
les disqualifier. Resurgit ici un soupçon qui effleure parfois le lecteur de l’Histoire
de…la lycorne, et l’on se demande si l’ouvrage est globalement de bonne foi.
Catelan voulait-il vraiment défendre la licorne contre ses tristes détracteurs? Ne
faisait-il pas plutôt la réclame de son officine où l’on trouvait, à des prix
certainement très élevés, thériaque, bézoard, racine de mandragore et poudre de
licorne?
En 1556, Conrad Gesner, l’une des sources de Catelan, citait dans un
paragraphe assez confus deux autres procédés permettant de reconnaître la vraie
corne de licorne. Le premier, dont on ne trouve trace nulle part ailleurs, est assez
curieux. Il consiste à placer un petit animal sur des charbons ardents, puis à placer
au dessus de celui-ci la corne de licorne. Si elle est authentique, l’animal ne se
brûle pas.
Plus classique était le procédé consistant à donner du poison à deux pigeons
(deux chiots, chez certains auteurs), puis à faire avaler à l’un d’entre eux un peu
de la corne suspecte, réduite en poudre 93 . Si la corne est authentique, l’animal qui
en a consommé doit survivre tandis que l’autre meurt. Le naturaliste français
Geoffroy Linocier nous apprend que vers 1560 la licorne du maréchal de Brissac
passa cet examen avec succès 94 . Le marrane portugais Amatus Lusitanus, l’un des
pionniers de l’anatomie moderne, raconte une expérience similaire effectuée à
Venise par un marchand avec une corne dont il demandait deux mille ducats. Il
donna de l’arsenic à deux pigeons. L’un d’entre eux mourut dans l’heure, tandis
que l’autre auquel on avait fait avalé un peu de râpure de corne lui survécut cinq
heures. Amatus en concluait qu’étant donné la virulence de l’arsenic, contre lequel
il n’y a pas de contrepoison efficace, l’expérience pouvait être considérée comme
un succès 95 .
92 Ambroise Paré, Discours de la licorne, Paris, 1582, pp.33 sq.
93 Conrad Gesner, Historiæ Animalium., de Quadrupedibus Viviparis., Francfort,
1603, p.693.
94 Geoffroy Linocier, Histoire des plantes avec leurs pourtraictz, à laquelle sont
adjoutées celles des simples, aromatiques, animaux à quatre pieds, oiseaux,
serpens et autres bêtes venimeuses, Paris, 1584, p.716.
95 Amatus Lusitanus, in Dioscoridis de Materia Medica Enarrationes, Strasbourg,
1554, p. 206.
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