IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

celle des cornes. Microporeuse, donc susceptible de produire un bouillonnement
assez intense lorsqu’elle est plongée dans l’eau, une dent contient peu de matière
organique et brûle difficilement, sans odeur forte. A l’opposé, les cornes ont une
faible porosité et dégagent en brûlant une épaisse puanteur. Quant aux os fossiles
qui ont pu également passer pour cornes de licornes, ils sont lisses mais ne brûlent
pas. Du tableau suivant, qui résume le résultat que l’on serait en droit d’attendre
de ces expériences, on peut déduire que la défense de narval est sans aucun doute
la plus authentique des cornes de licorne.
Test «des bulles» Test «du feu»
Défense de narval Positif Positif
Corne Ambigu Négatif
Os fossile Négatif Positif
La licorne de Laurent Catelan, s’il s’agissait comme nous le pensons d’une
corne d’antilope, n’aurait pas passé le test du feu. Mais là n’est sans doute pas
l’essentiel, car l’apothicaire montpelliérain ne pouvait que reprendre les
expériences qui figuraient depuis le milieu du XVIème siècle dans la plupart des
textes sur la corne de licorne. Dès 1557, Jérôme Cardan soucieux de distinguer les
vraies licornes des fausses, suggérait de tremper la corne suspecte dans l’eau
fraîche, qui devait alors bouillonner si la corne était authentique. Il reste que si la
fausse corne était, comme le pensait Cardan, faite d’ivoire taillée, le
bouillonnement produit n’était pas moindre qu’avec une «authentique» défense de
narval 85 .
Le troisième test semble encore plus déterminant, puisqu’il est le seul fondé
sur les effets thérapeutiques de la poudre de licorne. C’est un pas de plus vers la
recherche expérimentale, puisque même si son objectif affiché était simplement de
vérifier l’authenticité de la corne, ses propriétés médicinales étaient en même
temps mises à l’essai. Un animal venimeux maintenu à côté d’une authentique
corne de licorne serait censé mourir tandis que la corne se mettrait à suinter.
Prudent, l’apothicaire, dont la corne avait peut être quelque difficulté à passer cet
examen, précise plus loin que «souvent les cornes de licorne que nous avons ne
font pas telles choses, et ne font crever ni crapauds ni araignées, ni ne donnent
aucune sueur apparente comme a été dit et allégué. Il faut dire d’icelles, ce que
85 Jérôme Cardan, De Rerum Varietate, Bâle, 1557, liv.XVII, ch.97, p.1164.
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