IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

André Thevet, cosmographe du Roi
Comme Ambroise Paré et Bernard Palissy, André Thevet était un
autodidacte 1 . Fort d’une expérience personnelle réelle mais somme toute limitée à
quelques années passées au Proche Orient et quelques mois avec une expédition
française au Brésil, et de quelques soutiens parisiens, dont celui de Catherine de
Médicis, cet ancien cordelier fut vers le milieu du XVIème siècle nommé
«cosmographe du Roi», charge vague et plus honorifique que rémunératrice.
Devenu durablement sédentaire, il publia des ouvrages de plus en plus longs et
épais, jusqu’à la Cosmographie universelle de 1575. Comme Ambroise Paré, il dut,
pour s’affranchir de la tutelle des doctes et des lettrés, se consacrer à une nouvelle
science: ce fut la chirurgie pour Paré, la cosmographie pour Thevet. Cette
géographie universelle, rendue totalitaire par l’affirmation répétée par Thevet du
primat de son expérience sur toutes les affirmations antérieures, avait vocation a
décrire l’univers entier par accumulation de singularités à peine classées. Comme
l’illustre chirurgien, plus ouvertement même, le cosmographe fit de l’expérience
souveraine l’ultime et seule référence possible de la connaissance, l’argument
suprême lui permettant de s’affranchir de la connaissance des classiques, qu’il ne
se privait d’ailleurs pas de brocarder dans ses ouvrages. Mais, contrairement à celle
d’Ambroise Paré, l’expérience de Thevet était largement imaginaire, l’obligeant à
inventer, dans chacun de ses ouvrages, de nouveaux voyages au cours desquels il
aurait vu toutes les «singularités» qu’il décrivait, et qu’il empruntait en fait,
lorsqu’il ne les créait pas de toutes pièces, à des ouvrages préexistants. Bien sûr,
Thevet donnait par là même à ses doctes adversaires tous les arguments
nécessaires pour critiquer sa méthode, en faisant de lui le mythomane qu’il était
peut-être quelque peu. En ce qui concerne la licorne, c’est bien sûr par le
truchement d’Ambroise Paré, qui semblait, lui, faire une grande confiance aux
travaux du cosmographe, que les textes de Thevet sont passés à la postérité.
1 Dans André Thevet, cosmographe des derniers Valois, Genève , Droz, 1991,
Frank Lestringant reprend les passages de sa thèse spécifiquement consacrés à la
biographie du cosmographe. On trouvera aussi des éléments complémentaires,
permettant de mieux situer Thevet dans le débat intellectuel et scientifique de la
Renaissance finissante, dans L’Atelier du cosmographe ou l’image du monde à la
Renaissance, Albin Michel, 1992, du même auteur.
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