IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

d’explication scientifique de l’attirance de la licorne pour les vierges pures, qui
serait due à l’odeur particulière de la chasteté, mais nous avons vu que le médecin
zurichois restait néanmoins très sceptique quant à la réalité de cette technique de
chasse. Le Discorso dell’alicorno d’Andrea Bacci, paru à Venise en 1566, fait plus de
place au merveilleux qu’aucune autre des monographies sur la licorne publiées à
cette époque, mais l’auteur y regroupe néanmoins les citations bibliques, les
légendes de la chasse à la licorne et de la purification des eaux, ainsi que quelques
considérations sur les devises et les médailles, dans un très bref chapitre traitant
des «figures et allégories de la licorne» 34 .
Même les prédicateurs chrétiens délaissèrent peu à peu la légende de la
vierge et de la licorne. Lorsque, dans son Sermon sur les brebis perdues, Martin
Luther utilisa l’image de la licorne, les mœurs de l’animal avaient bien changé. «Le
Christ, écrit-il, est comparable à une licorne, dont on prétend qu’elle ne peut être
capturée vivante. On dit qu’on peut la poursuivre à en perdre haleine; elle peut
être touchée, blessée et même tuée, mais on ne peut s’en emparer vivante 35 .» Ce
n’est plus au Physiologus chrétien et médiéval que Luther empruntait le support de
son allégorie, mais à l’antique Pline disant de son monocéros «cette bête sauvage
ne peut être capturée vivante 36 ».
Les ouvrages plus particulièrement consacrés au symbolisme furent les
derniers à faire une place importante aux légendes et aux allégories. En 1618, le
théologien jésuite Nicolas Caussin (1583-1651), confesseur de Louis XIII, dans son
Polyhistor Symbolicus, cite la scène de la capture de la licorne par une vierge et
celle de l’animal trempant sa corne dans un flot impur. Il exprime de forts doutes
quant à la réalité de la première, «qui n’est mentionnée que par Albert le Grand»,
mais semble croire à la véracité de la seconde: «La corne de licorne est un remède
contre tous les venins. De même, en Afrique, où, à cause de la multitude de
serpents, les fleuves sont souvent infectés par la putréfaction de leur venin, le
monocéros, par la vertu qui réside en sa corne, purifie merveilleusement les eaux…
On applique [cette image] à juste titre au Christ baptisé qui, semblable au fils des
34 Andrea Bacci, De Monocerote seu Unicornu Tractatus, Stuttgart, 1598 (1566),
pp.90-95.
35 Martin Luther, “Predigt vom verlorenen Schaf”, 25 août 1532, in Schriften, éd.
de Weimar, t.XXXVI, p.274.
36 Pline l’Ancien, Histoire naturelle, liv.VIII, 22.
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