IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

«De forme et figure fort diverse»
La seconde partie de cette dissertation aurait pu à elle seule porter son titre,
Histoire de la nature, chasse, vertus, proprietez et usages de la lycorne. Laurent
Catelan y décrit tout d’abord la licorne «authentique». Abordant les mœurs de
l’animal, il s’attarde longuement sur les moyens de le chasser afin de se procurer la
précieuse corne. Il en vient enfin à son domaine de prédilection, la pharmacie,
convoquant d’innombrables autorités pour confirmer les propriétés merveilleuses
de la corne solitaire.
«Pour représenter et dire, satisfaisant au second article, que cette rare et
admirable bête, selon Pline après Ctésias, est de forme et figure fort diverse et
étrange. Car de corpulence elle est comme un cheval, de crin comme un lion, de la
tête comme un cerf, des pieds comme les éléphants et de la queue comme les
sangliers ordinaires, portant au beau milieu du front une corne de forme diverse, à
savoir selon quelques uns de couleur baie obscure, ou de couleur d’ivoire et
lyonnée, ou selon d’autres de couleur noire et contournée en quelque manière,
finissant néanmoins en pointe aiguë. Inter supercilia cornu uno eodemque nigro,
non levi quidem sed versuras quasdam naturales habente, atque in acutissimum
mucronem desinente (Élien) 41 . S’accordant néanmoins tous en cela que les cornes
de licorne sont presque toujours longues d’environ deux coudées, droites en haut
élevées en telle sorte que cette bête semble en être grandement superbe et
belle 42 .»
On reconnaît sans difficulté dans la licorne de Catelan le monocéros de Pline,
qui est d’ailleurs cité en marge de ce passage. Le procédé, pratique mais imprécis,
consistant, pour décrire un animal inconnu, à le ramener à ses différentes parties
pour en faire une sorte de puzzle naturalistique était passé de l’Antiquité au Moyen-
Âge. Le développement de la gravure a permis de décrire autrement, et plus
précisément, les nouveaux animaux découverts ou redécouverts au XVIème siècle,
tatou ou rhinocéros, mais faute de modèle réel, les représentations de la licorne
sont restées tributaires des descriptions antérieures, et notamment du texte de
Pline. Seul ajout de Catelan, le crin de lion ne se trouve ni chez Pline ni chez aucun
41 Elle a entre les sourcils une corne noire, non pas lisse mais annelée (ou
spiralée), et finissant en une pointe très aiguë. Élien, Histoire des animaux, XVI,
20.
42 H.L., p.10.
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