IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

hinocéros, que dans les récits des voyageurs de retour d’Éthiopie, le rhinocéros
portait deux cornes; le nom de monocéros ou unicorne ne pouvait donc lui
convenir. En outre, Pline plaçait indiscutablement la corne du monocéros sur son
front, et non sur son nez. Tous les savants, suivant en cela Conrad Gesner,
distinguèrent donc soigneusement les deux animaux. À l’une des questions posées
dans son Théâtre de la nature universelle, «En quoi diffère le rhinocérot du
monocérot?», Jean Bodin (vers 1530-1596) répondait, en 1590: «Le rhinocérot est
armé d’une double corne, mais il en a une qui est plus petite que l’autre 43 ». Au tout
début du XVIIème siècle, le célèbre cabinet de curiosités de Francesco Calzolari
comprenait à la fois cornes de licornes et cornes de rhinocéros. Dans une
description de cette collection, publiée en 1622, les peintres qui représentaient le
monocéros sous la forme d’un cheval blanc sont vertement critiqués pour ne pas
respecter les descriptions - pourtant bien contradictoires - de Pline, Élien et
Barthema. Pour autant, l’auteur n’en affirme pas moins que rhinocéros et
monocéros sont deux espèces totalement différentes 44 . Entre le milieu du XVIème
siècle et la fin du XVIIème, de nombreux ouvrages discutèrent de l’existence de la
licorne. Certains distinguent plusieurs espèces de quadrupèdes unicornes, parmi
lesquelles, bien différenciées, le monocéros et le rhinocéros. Ainsi, par exemple,
Thomas Bartholin dans son De Unicornu Observationes Novæ traite successivement
du bœuf unicorne, de l’âne unicorne, du rhinocéros et enfin du monoceros verus 45 .
Laurent Catelan, quant à lui, distingue huit espèces de quadrupèdes unicornes: le
rhinocéros (ou naricorne), l’onagre d’Inde, le bœuf unicorne d’Éthiopie, le cheval
unicorne d’Inde, le camphur, l’oryx décrit par Aristote, le rangifer, et enfin la
fameuse licorne «à l’endroit de laquelle seule privativement à toutes les
susmentionnées l’usage a prévalu en telle sorte qu’on entend à présent pour
Monoceros ou unicorne qu’icelle seule 46 ».
Pour les lettrés de la fin du XVIème siècle, rhinocéros et licorne étaient donc
des animaux distincts. Le premier était assez bien connu: il était trapu, de couleur
grise, avec deux cornes, l’une sur le nez et une seconde, plus petite, à la base du
cou. Il était l’ennemi naturel de l’éléphant, et sortait habituellement vainqueur de
leur combat. Sa corne avait peu d’usage en médecine, et si «les habitants de
43 Jean Bodin, Théâtre de la nature universelle, Lyon, 1597, pp.508-509.
44 Benedetto Cerutto, Museum Calceolarianum, Vérone, 1622, pp.687-691.
45 Thomas Bartholin, De Unicornu Observationes Novæ, Padoue, 1645, p.14.
46 Laurent Catelan, Histoire de la nature, chasse, vertus, proprietez et usages de
la lycorne, Montpellier, 1624, pp.5-9.
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