IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

Dictionnaire de P. Bescherelle,
1887.
Cl. Schefer, Notes sous les Voyages de
Barthema, 1888.
OUI
ou
plutôt
oui.
-135-
non,
mais il
existe
des
quadru-
pèdes
unicorne
s
ne se
prononce
pas
(ou
réponse
ambiguë)
X
NON
ou
plutôt
non.
X
! = au moins un
chapitre ou cinq
pages sur la licorne
!! = ouvrage
entièrement
consacré à la
licorne.
* Je n’ai pu consulter personnellement les sources marqués d’un astérisque, et me
fonde donc en ce qui les concerne sur les comptes-rendus détaillés que j’ai pu en
trouver dans d’autres ouvrages, essentiellement les études d’Odell Shepard, The
Lore of the Unicorn, New York, 1930, et de Jochen Hörisch, Das Tier das es nicht
gibt, Nördlingen, 1986, ainsi que dans les recensions que, dès la fin du XVIème
siècle, certains auteurs ont fait des textes de leurs prédécesseurs.
Ce tableau commence avec les premiers doutes sérieux formulés, à la
Renaissance, quant à l’existence de la licorne, animal merveilleux issu du bestiaire
médiéval et de quelques maigres textes de l’antiquité tardive. Il s’achève sur les
derniers espoirs exprimés, il y a de cela un siècle, par des auteurs voulant encore
croire à la découverte possible, dans la moiteur des forêts d’Afrique centrale ou sur
les hauts-plateaux battus par le vent du Tibet, d’une variété d’antilope unicorne.
Malgré les quelques réserves que nous avons exprimées à son sujet, cette longue
liste permet de dégager quatre périodes. De 1550 à 1620 environ, le débat sur
l’existence de la licorne resta extrêmement ouvert, et les opinions exprimées très
variées et souvent sceptiques. On assista ensuite, jusque vers 1690, à un sensible
renouveau, qu’il faudra expliquer, de la croyance en la réalité de notre animal. Le
XVIIIème siècle ne s’est guère intéressé à la licorne, et ne nous a laissé aucun
texte conséquent sur cette question, mais les quelques références à l’animal, dans
les dictionnaires ou au détour d’un article traitant d’un autre sujet, sont le plus
souvent empreintes d’un net scepticisme. A partir de 1785 environ, la controverse
resurgit, et ce n’est qu’au début de notre siècle que le caractère fabuleux de la
licorne fut définitivement accepté. Les quelques textes du XXème siècle qui
affirment la réalité de la cavale légendaire, comme l’essai de Bertrand d’Astorg, Le
Mythe de la dame à la licorne, ou la petite mystification de Michael Green, De