IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

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qui est clairement explicitée par le père Kircher dans son Mundus Subterraneus, explique que des auteurs du XVIIème siècle aient pu, comme Laurent Catelan, attribuer aux licornes fossiles les mêmes pouvoirs alexitères qu’aux «véritables» licornes, alors même qu’ils connaissaient la nature différente de ces deux objets 24 . Cette thèse, héritière du néoplatonisme de la Renaissance, n’avait guère plus cours au XVIIIème siècle. Si les fossiles, et particulièrement les défenses de mammouths, puisque ce sont elles qui furent le plus souvent et le plus longtemps appelées «licornes fossiles», n’étaient pas des «pierres-figures» placées là par le créateur pour l’édification des hommes et la curiosité des savants, il convenait d’expliquer rationnellement leur présence. Certains se contentaient alors de penser aux restes de cuisine des Romains ou aux éléphants d’Hannibal pour rendre intelligible la présence, en des lieux inattendus, de coquilles ou d’ossements pétrifiés. Ces thèses un peu prosaïques laissèrent vite la place à de savants systèmes utilisant ces traces d’un passé oublié pour prouver la réalité historique du Déluge, ou au contraire pour retracer l’histoire de la terre depuis de trop lointaines origines 25 . La licorne appartient donc non seulement à la préhistoire de la zoologie, mais aussi à celle de la paléontologie. Déjà, au XVIème siècle, Conrad Gesner avait avancé prudemment l’idée que la licorne aurait pu être noyée par le déluge. C’est peut-être autant cette théorie populaire qu’une similitude de forme, et que l’usage médical identique qui en était fait, qui ont fait baptiser, dès le XVIème siècle, «licorne fossile» toute une série d’objets, os et végétaux pétrifiés, peut-être aussi quelques stalactites, découverts sous terre. Jusqu’alors, tout objet relativement pointu pouvait devenir corne de licorne - le spécimen décrit par Albert le Grand dans son De Animalibus était sans doute un os fossile. Conrad Gesner fut l’un des premiers à distinguer, dans son petit traité sur les fossiles paru en 1565, les licornes fossiles des autres cornes de licorne, en l’occurrence les défenses de narval 26 . Ce terme de «licorne fossile» ne 24 On remarquera le point de vue quelque peu paradoxal exprimé par Thomas Bartholin dans de Unicornu Observationes Novæ (1645). En effet, alors qu’il nie les propriétés médicinales attribuées aux cornes de licorne, il accorde ces mêmes propriétés aux licornes fossiles, essentiellement, semble-t-il, parce qu’elles sont «similaires» aux licornes. 25 Sur ces théories, on pourra consulter le livre de Claudine Cohen, Le Destin du mammouth, Paris, Seuil, 1994. 26 Conrad Gesner, De Rerum Fossilium, Lapidum et Gemmarum Figuris et Similitudinibus Liber, Turin, 1565, p.154. -264-
signifie pas que l’on croyait alors généralement que ces objets avaient orné le front d’anciennes licornes; il exprime seulement la similitude de forme et, pour certains, de propriétés occultes, existant entre ces objets sortis de terre et les «véritables» licornes. Page de titre d’un traité sur l’ivoire fossile (1734). L’ivoire en question est une défense de mammouth, alors appelée «licorne fossile». Elle est, encore aujourd’hui, suspendue dans l’église de Halle, en Allemagne, et on distingue sur son portant de fer forgé deux licornes se faisant face. Celles-ci ont cependant des cornes rectilignes, alors que la défense exposée est fortement courbée. Les auteurs du XVIIème siècle, même quand ils faisaient grand cas de leurs propriétés médicales, ne pensaient en effet pas que ces «licornes fossiles» aient appartenu à d’authentiques licornes. Laurent Catelan, en 1624, restait prudent, jugeant que «la preuve en cela doit juger de la chose», mais justifiait cependant -265-
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