IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

peut avoir été de quelque jeune licorne d’Éthiopie, puisque le soleil y noircit non
seulement les cornes des bêtes, mais aussi les personnes, qui sont les vrais Maures
Abyssins, sujets du grand Prêtre Jean roi d’Éthiopie… 79 ».
Sans doute était-elle de même nature que la «grande corne noire, ridée et
un peu courbée, longue de quatre pans, que les uns disent être du Pacos, animal
qui porte le bézoard, les autres de gazelle, et les autres de licorne éthiopique 80 »
qui se trouvait à Castres dans le cabinet du collectionneur Pierre Borel. Laurent
Catelan pouvait bien affirmer que la corne noire fièrement exhibée dans son
cabinet de curiosités était d’une licorne d’Éthiopie, cela ne suffisait pas à lui donner
la même valeur marchande qu’aux «vraies licornes», les belles défenses de narval.
A la mort de l’apothicaire, en 1647, sa collection «consistant en toutes et chacunes
les drogues, coquilles, poissons, statues, médailles, livres, curiosités, raretés,
ensemble les étages, bêtes, tableaux, garde-robes, bois et autres choses qui sont
dans ledit cabinet» fut en effet vendue en bloc pour 300 modestes livres 81 , alors
qu’une seule défense de narval se négociait encore jusqu’à dix fois ce prix.
Une rumeur, que nous avons déjà croisée, voulait que les belles cornes de
licorne des trésors royaux n’aient été en fait que des défenses d’éléphant
habilement travaillées, «façonnées par artifice de quelques habiles hommes qui
savent ramollir et allonger les dents des éléphants, les cornes de rhinocéros, de
cheval marin, de Rohart qui est l’ivoire de mer» en «faisant bouillir l’ivoire dans
une décoction de soufre et de cendres et de coquilles», ou dans «une décoction de
racine de mandragore 82 ». Mais, nous assure Catelan, «que les belles cornes de
licornes que les rois et les monarques ont dans leur trésor soient factices, cela est
absurde de l’alléguer. Car que tous les drogueurs du monde s’assemblent pour
allonger et façonner l’ivoire ou autres telles cornes, je soutiens que cela leur sera
éternellement impossible, quelque diligence ou secret qu’ils y apportent. Car ores
on puisse ramollir un peu les cornes dans l’eau bouillante ou par autres artifices sus
allégués, ce n’est pas à dire pourtant qu’on les puisse allonger et façonner pour
faire de pièces si belles comme est celle qui est à saint Denis… 83 »
79 H.L., pp.54-55.
80 Catalogue des choses rares de maistre Pierre Borel in Les antiquités de Castres,
Paris, 1878, p.148.
81 Arch. Munic. de Montpellier; notaires du Consulat, BB 147, n° 13, Marye,
fol.478 et 480, cité in Louis Irissou, “Quelques Montpelliérains collectionneurs de
curiosités”, in Revue d'histoire de la pharmacie, déc.1947, pp.232-234.
82 H.L., pp.42-43.
83 H.L., pp.80-81.
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