IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

Toute cette longue liste de cornes célèbres est, là encore, empruntée à
Ulysse Aldrovandi qui l’avait lui-même, pour la plus grande part, puisée dans
l’Historia Animalium de Conrad Gesner. Ces précieux objets étaient encore
relativement rares, même si quelques curieux montraient déjà sinon des cornes
entières, du moins des «tronçons», et le débatteur qui n’avait eu qu’une semaine
pour préparer son discours ne s’est pas préoccupé d’enrichir un catalogue qui
aurait pu l’être par une brève enquête auprès des collectionneurs parisiens.
Le narval n’était pas encore connu des naturalistes, mais l’idée, sous-
jacente chez Marini et Paré, selon laquelle les cornes de licorne auraient pu avoir
une origine marine faisait déjà son chemin, comme le montre la suite du texte:
«Laquelle variété a fait croire à certains que toutes ces cornes étaient de
poissons ou monstres marins, n’y ayant aucun élément susceptible de plus de
variété. A quoi doit se rapporter ce poisson qu’Albert le Grand appelle Monoceros,
pour ce qu’il a une corne sur le front 92 . L’opinion de ceux qui ont cru que la licorne
était le rhinocéros étant la moins vraisemblable. Pline assure aussi après Ctésias
qu’il se trouve des cornes seules en quelques bœufs des Indes, et qu’ils n’ont point
aussi l’ongle divisé. Ce qu’Élien et Oppien rapportent de quelques taureaux
d’Aonie 93 , et César assure le même des bœufs de la forêt hercynienne 94 . Louis
Barthema dit avoir vu des vaches en Éthiopie qui n’ont qu’une corne 95 . Bref,
comme on demeure d’accord qu’il y a des animaux à une corne, ainsi est-il
impossible de savoir quel est celui à qui l’Antiquité a donné ce nom par excellence,
qui est la Licorne dont nous parlons.» Le lecteur moderne peut avoir ici l’impression
que le débat régresse, d’un problème scientifique à une simple question de
vocabulaire; c’est oublier l’importance qu’accordaient encore les hommes du
XVIIème siècle, et singulièrement le public du Bureau d’Adresse, assez porté sur
l’hermétisme comme en témoigne les thèmes des conférences, à la question du
«vrai nom» des choses. Il reste que l’orateur ne discute plus l’existence d’animaux
92 Albert Le Grand, De Animalibus, liv.XXIV, 84.
93 Les textes d’auteurs grecs et latins parlant de bœufs ou de taureaux unicornes
en Orient sont assez nombreux, et se rapportent bien sûr, pour la quasi-totalité
d’entre eux, au rhinocéros. Oppien, vraisemblablement par erreur, est le seul à
situer l’animal en Aonie, autre nom de la Béotie.
94 «Il y a un bœuf ressemblant au cerf, qui porte au milieu du front, entre les
oreilles, une corne unique plus haute et plus droite que les cornes de nous
connues. A son sommet elle s’épanouit en empaumures et en rameaux.» De Bello
Gallico, liv.VI, 27.
95 Les Voyages de L. Varthema en la plus grande partie d’Orient, Paris, 1888,
p.53.
-174-