IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

Le polygraphe suisse s’est fondé, pour décrire quelques centaines
d’animaux, sur ses observations personnelles, mais aussi sur d’innombrables
sources écrites, parmi lesquelles l’Histoire des animaux d’Aristote, l’Histoire
naturelle de Pline, les Etymologiæ d’Isidore de Séville, le De Animalibus d’Albert le
Grand. L’ouvrage est exhaustif, se voulant un condensé de toute la connaissance
d’alors sur le règne animal. Les créatures merveilleuses issues du bestiaire
médiéval y figurent donc, mais l’auteur n’a besoin que de quelques lignes pour nier
leur réalité, sans donner cependant clairement ses raisons. On devine cependant
que c’est leur caractère merveilleux, c’est-à-dire leur non-conformité aux modèles
animaux habituels, qui entraîne l’élimination du griffon hybride, des trop humaines
sirènes, des harpies cauchemardesques et de l’unique et flamboyant Phénix.
D’autres créatures mythiques, comme les satyres, sont assimilés par Gesner à des
singes mal décrits. Dans une logique créationniste, où tout restait possible, on ne
peut pas parler de principe d’actualité, mais plutôt d’un assez vague principe de
similitude.
Alors que les animaux réels sont tous figurés par une ou plusieurs gravures,
les créatures mythiques se passent le plus souvent d’illustration. Cela permet de
repérer aisément les quelques créations de la riche imagination des hommes qui
sont passées à travers le filtre critique du naturaliste suisse. Le dragon, décrit
comme un grand crocodile à la queue puissante et dont certaines variétés
seulement seraient ailées, est classé parmi les serpents, tout comme le basilic; la
propriété qu’aurait ce dernier de tuer tout être vivant qui le voit est assimilée à une
sorte de poison transmis par le regard. Gesner exprime quelques doutes quant à la
réalité de la «lamia», sorte de succube qui attire les marins naufragés en ouvrant
ses bras pour leur offrir sa somptueuse poitrine, avant de les dévorer
sauvagement, mais considère cependant qu’il peut s’agir tout à la fois d’une
manifestation diabolique et d’un quadrupède très réel 42 . Quant à notre belle
licorne, il en donne une gravure très réaliste mais reste relativement prudent,
avertissant d’emblée le lecteur qu’il «n’en sait rien de certain».
Ces animaux connurent des destins variés. La lamia, définitivement rangée
par les successeurs de Gesner parmi les légendes destinées à effrayer les petits
enfants trop désireux de prendre la mer, disparut de la littérature scientifique. Le
42 Contrairement à la licorne ou au basilic, absents ou presque de la littérature
classique, la lamia de la zoologie de la Renaissance a une origine mythologique:
Lamia était le nom d’une reine de Lybie. les enfants qu’elle avait eu de Zeus furent
enlevés et tués par Héra. Lamia devient alors hideuse et se mit à enlever et tuer
les enfants des autres femmes.
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