IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

Il y a alchimiste et alchimiste
Revenons un instant sur le Chariot triomphal de l’antimoine, traité de
médecine spagyrique attribué à Basile Valentin. Nous y avons lu qu’une araignée
peut se retrouver prisonnière d’un cercle tracé avec une corne de licorne. Rien
n’étant plus pur que la corne de licorne, l’alchimiste explique cela par la théorie
paracelsienne selon laquelle les contraires se repoussent. De même, les semblables
s’attirent, ce qui lui donne la matière d’un second test: «Si vous jetez un petit
morceau de pain pur, sans aucun mélange, dans un vaisseau rempli d’eau jusqu’au
bord, et vous tenez la vraie licorne auprès de l’eau, sans la toucher, vous verrez
que la licorne attirera petit à petit le pain à elle. Il est merveilleux que dans la
nature une chose attire ce qui lui est similaire et repousse, fasse fuir, ce qui lui est
contraire 96 .» Plus qu’un simple contrepoison, la licorne devient ici un véritable
apotropaïque.
Toute l’argumentation médicale de Laurent Catelan est fondée sur cette
même théorie selon laquelle les semblables s’attirent, mais l’eût-il connu qu’il
n’aurait cependant pas proposé ce test. En effet, à l’inverse de son collègue
spagyriste, Catelan soutenait que la corne de licorne était extrêmement vénéneuse,
ce qui lui permettait d’attirer à elle et d’absorber toujours plus de poison.
De tous ces tests, qui nous donnent une image vivante des premières
«expériences» médico-chimiques, il ne resterait bientôt plus grand chose. Voici ce
qu’en dit, en 1689, l’édition française augmentée par le médecin Jean de Rostagny
du très populaire Traité sur les erreurs vulgaires de la médecine de Jacob
Primerose:
«Je dis donc en terminant ce chapitre que comme l’expérience seule nous
manifeste les propriétés de ces sortes de médicaments, il est bien aisé à ceux qui
en ont quelque pièce, ou qui désirent en faire l’essai, de donner du poison à un
petit chien, ou à quelque poulet, après quoi leur faire prendre de la corne en
poudre, et s’ils ne meurent point il n’en faut pas davantage pour croire qu’elle est
96 Basile Valentin, Currus Triumphalis Antimonii , Toulouse, 1646, p.52.
On trouvera une description plus détaillée de cette expérience in Théodore
Kerckring, Commentarius in Currum Triumphalem Antimonii Basilii Valentini,
Amsterdam, 1671, p.81.
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