IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

éjouir leur peuple par des spectacles de bêtes les plus rares, n’eussent plutôt
oublié de leur faire voir des licornes s’il y en eût eu, que tant d’autres jusqu’alors
inouïes. Mais quand il y aurait une licorne, je n’estime pas que ses vertus fussent
telles qu’on les décrit, n’étant appuyées d’aucune autorité, non seulement
d’Hippocrate et de Galien, mais des auteurs anciens 99 . Ce qui faisait dire au
médecin du roi Charles IX qu’il eût ôté cette coutume de tremper dans la coupe du
roi un morceau de cette corne, sinon qu’il profite de laisser quelque semblable
opinion dans les esprits du vulgaire 100 .»
Venant enfin aux tests censés distinguer la vraie corne de la fausse, tests
déjà ridiculisés par Ambroise Paré qui disait les avoir consciencieusement
expérimentés, l’orateur reprend là aussi l’argumentation du médecin des Valois.
Ces expérimentations, modernes si nous les comparons aux méthodes purement
livresques du début du XVIème siècle, étaient encore régulièrement pratiquées.
C’est au nom du test des deux chiots, parfois remplacés par des pigeons, que bien
des médecins du XVIIème siècle continuèrent à préconiser la corne de licorne, puis
la défense de narval 101 . «Aussi les marques qu’on lui donne sont elles de même
nature que tout le reste, équivoques, incroyables et ridicules. Car ils veulent qu’on
discerne les vraies cornes de licorne des supposées par les bouillons que la
véritable excite en l’eau lorsqu’elle y est jetée, ce qui est toutefois commun à tous
les corps poreux, tels que sont les os, notamment ceux qui sont passés par le feu,
comme aussi la chaux, la brique et telles autres choses où il a laissé des cavités.
D’autres en font le discernement, donnant de l’arsenic à un coq ou petit chien. Ils
font avaler ensuite de la poudre de cette corne, qui doit non seulement les en
garantir, mais presque les ressusciter étant morts et cependant tout ce qui s’en
recueille est que l’on voit mourir plus tard les animaux qui ont pris cet antidote que
les autres. Ce qu’étant supposé arrive de l’astriction que toute corne apporte à
l’orifice de l’estomac et des autres vaisseaux, qui diffère l’exhalaison des esprits.
L’épreuve de quelques empiriques est encore plus ridicule, lesquels se vantent
qu’ayant décrit un cercle sur une table et mis au milieu un scorpion ou une
99 Certes, quelques lignes plus haut, l’orateur citait Élien et Philostrate. Mais il est
vrai que les ouvrages de médecine classique utilisés à l’époque, ceux de Galien et
Dioscoride essentiellement, ne mentionnent nullement la licorne.
100 Ce récit était conté pour la première fois par Ambroise Paré dans le Discours de
la licorne.
101 Voir par exemple Moïse Charas, Pharmacopée royale galénique et chimique,
Paris, 1682 (1676), pp.349-350.
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