IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

oubliant sa férocité, y pose sa tête, et, lorsqu’il est endormi, on le prend sans
défense.»
On ne parlait cependant guère du rhinocéros au Moyen-Âge, et la confusion
avec la licorne perdura sans être véritablement l’objet de débat. Même dans les
sermons, on voit le pataud rhinocéros prendre parfois la place de sa gracile
cousine. Déjà pour Tertullien, au IIème siècle, les deux animaux étaient identiques:
«Sa beauté est celle d’un taureau, et ses cornes des cornes de licorne (Tauri decor
ejus, corna unicornis, corna ejus)», nous dit-il, se référant sans aucun doute au
Deutéronome: «Sa beauté est comme d’un taureau premier né, et ses cornes
comme des cornes de rhinocéros (Quasi primogeniti tauri pulchritudo ejus, cornua
rhinocerotis, cornua ilius)» dans le texte de la Vulgate 25 . La Bible des Septante
avait traduit l’hébreu Reem, dans lequel on voit aujourd’hui un bœuf ou buffle, par
monoceros, que la Vulgate latine rendit tantôt par unicornis, tantôt par rinoceros.
La tradition patristique utilisa de même indifféremment les termes monoceros,
rhinoceros (avec ou sans h) et unicornis, mots qui désignaient visiblement pour les
docteurs de l’Église un même animal, plus proche sans doute du puissant
rhinocéros que de la fine licorne.
Les grands récits de voyage de la fin du Moyen-Âge entretinrent parfois la
confusion, même quand Marco Polo s’étonnait quelque peu de l’aspect peu
engageant des unicornes observées à Java vers 1280: «Ils ont maints éléphants
sauvages et assez d’unicornes, qui ne sont guère moins gros qu’un éléphant. Ils
ont le poil du buffle, le pied comme celui de l’éléphant, une corne au milieu du
front, très grosse et noire. Et vous dit qu’il ne fait aucun mal aux hommes et aux
bêtes avec sa corne, mais seulement avec la langue et les genoux, car sur sa
langue il a des épines très longues et aiguës…Il a la tête comme un sanglier
sauvage, et la porte toujours inclinée vers la terre; il demeure volontiers dans la
boue et la fange parmi les lacs et les forêts. C’est une bête très vilaine à voir, et
dégoûtante. Il n’est point du tout comme nous, d’ici, disons et décrivons quand
nous prétendons qu’il se laisse attraper par le poitrail par une pucelle. C’est tout le
contraire de ce que nous croyons 26 ». Dès la fin du XVIème siècle, des lecteurs
25 Tertullien, Liber adversus Judæos, ch.X, et Deutéronome, 33.17, cités par C.G.
Jung, Psychologie et alchimie, p.552.
26 Marco Polo, Le Devisement du Monde, ch.CLXVII, “Ci-devise de Java la
mineure”.
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