IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

Bengala s’en servent contre les poisons et venins», c’était «ayant opinion que c’est
la corne de licorne, encore que ce ne la soit pas 47 ». La licorne, en revanche, était
un animal à l’existence douteuse, aux descriptions contradictoires, mais dont la
corne bien réelle était tenue pour un puissant contrepoison.
Dans les emblèmes et devises de l’âge baroque, le rhinocéros est représenté
aussi fréquemment que la licorne, mais son sens est différent, et plus simple. Le 3
juin 1515, le roi Manuel de Portugal, pour vérifier les récits des classiques sur
l’inimitié entre le rhinocéros et l’éléphant, avait organisé une rencontre publique
entre les deux animaux. Ulysse, ainsi qu’un jeune éléphant, avaient été amenés
dans une arène, une tapisserie les cachant l’un à l’autre. Lorsque la tenture fut
ôtée, l’éléphanteau apeuré s’enfuit et regagna sa cage 48 . Cet épisode, resté
célèbre, fit du rhinocéros des emblèmes le symbole de la force effrayante et
invincible, utilisé notamment par le premier duc de Florence, Alexandre de Médicis.
47 Garcia da Orta, Histoire des drogues, épiceries et de certains médicaments
simples qui naissent ès Indes…, Lyon, 1602, p.77.
48 D’après une lettre de Valentin Fernandes à un ami de Nuremberg, en juin 1515,
citée in Donald. F. Lach, Asia and the Making of Europe, Chicago, 1970, vol.II, t.1,
p.162.
-231-