IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

Corne et cornes
Peut-être sommes-nous allés un peu loin en ramenant le débat sur les
quadrupèdes unicornes à des rivalités de personnes et des controverses
sémantiques. Il restait encore, en cette fin de XVIème siècle, un point de
discussion scientifique concernant la licorne. Sa corne éponyme a, en effet, fait
couler autant d’encre que l’animal lui-même, et les vraies questions concernaient
alors non pas l’existence d’animaux unicornes, généralement admise, mais l’origine
et les propriétés médicales de ces belles ivoires torsadées qui ornaient depuis
longtemps les palais des princes, et depuis peu les cabinets des curieux et les
échoppes des apothicaires. Affirmant d’emblée qu’il ne saurait s’agir là de cornes
de licorne, puisque la vraie licorne n’existe pas, et que «ces cornes que l’on nous
fait voir sous le nom de licorne sont d’autres bêtes que celle que l’on nous
représente en peinture», Thevet se pose, une fois encore, en moderne. Il aurait pu
s’arrêter là, attribuant ces longues défenses spiralées au monocéros ou à l’«âne
indique» unicorne. Si, comme tout le laisse à penser, la «corne indique» bien
connue des anciens guérisseurs n’est autre que celle du rhinocéros, tout distingue
cette agglomération de poils grisâtres de la belle dent ivoirine du narval, qui
passait alors pour corne de licorne. Au chapitre sur le rhinocéros, le cosmographe
avait certes laissé entendre que «ces morceaux de licorne qu’on nous montre
[sont] de la corne du rhinocéros», mais l’explication ne valait que pour des pièces
de taille réduite. Thevet avance donc, prudemment, l’idée que les belles et longues
cornes de licorne pourraient être non pas, comme nous le savons aujourd’hui, des
dents de narval, animal alors inconnu et qui ne serait vraiment décrit qu’un demi
siècle plus tard 37 , mais des créations artisanales fabriquées en Orient par d’habiles
faussaires à seule fin de les vendre, cher, aux naïfs princes d’Europe. L’une des
sources de Thevet est ici sans doute, l’Histoire d’Écosse d’Hector Boethius. Ce
dernier, après un récit de pêche au morse du plus haut comique, dans lequel les
chasseurs patients attendent qu’un morse fatigué d’avoir trop nagé s’endorme à
l’ombre d’un buisson pour le ligoter et lui scier les canines, avant de le libérer pour
que ces dents puissent repousser, assurait en effet que ces défenses étaient
artificiellement travaillées avant d’être vendues comme cornes de licorne 38 .
37 Isaac de la Peyrère, Relation du Groenland, Paris, 1647, pp.62 à 94.
38 Hector Boethius, Scotorum Historiæ, Paris, 1526. Après l’avoir découvert une
fois, je ne suis pas parvenu à retrouver dans ce volumineux ouvrage le passage
dans lequel Boethius faisait ce récit. Il existe pourtant, et une amie travaillant sur
l’historiographie de l’Écosse l’y a également lu. Le chapitre XI du Discours de la
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