IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

Albert le Grand avait certes déjà parlé, dans son De Animalibus, d’un grand
poisson qui, de sa corne unique, pouvait transpercer la coque des navires 120 . Il
n’est pas certain qu’il pensait au narval, même s’il se peut que le savant du
XIIIème siècle, qui vécut longtemps dans le nord de l’Allemagne, eût entendu des
marins décrire cet animal alors moins rare qu’aujourd’hui, mais qui ne s’éloigne
guère des terres arctiques. Quoiqu’il en soit, le monoceros piscis ne passa pas à la
postérité, et resta ignoré des bestiaires. On trouve dans un recueil de récits
traditionnels norvégiens le Konnungs Skuggsja, une description plus précise et plus
exacte de l’animal 121 ; cet ouvrage reprend des légendes très anciennes, mais leur
consignation par écrit est postérieure aux autres textes dont il sera question ici, ce
qui nous interdit d’accorder trop d’importance à cette œuvre.
En 1539, une féroce licorne de mer montre ses dents sur une carte de
Scandinavie publiée par Olaus Magnus, archevêque d’Uppsala réfugié à Rome, d’où
il voyait avec effroi le protestantisme s’installer dans sa lointaine patrie. Il n’est
guère étonnant de voir l’unicorne marin refaire surface dans l’œuvre d’un savant
scandinave, qui avait sans doute, au moins par ouï-dire, une vague connaissance
de l’animal appelé aujourd’hui narval. La description qu’Olaus Magnus en donne en
1555 dans son Historia Septentrionalium Gentium n’est pourtant qu’une paraphrase
de celle avancée, trois siècles plus tôt, par Albert le Grand: «Le monocéros est un
monstre marin ayant une grande corne sur le front, de laquelle il perce les navires
qui se trouvent au devant de lui et les mets à fond. Mais la bonté divine a pourvu
aux navigateurs contre la mauvaiseté de cette bête, la rendant tardive et fort lente,
de sorte que les mariniers la voyant se peuvent aisément sauver, sans être
aucunement offensés d’elle 122 .» Quand à la représentation de cette licorne de mer,
tant sur la gravure qui illustre ce passage que sur la carte de Scandinavie qu’Olaus
Magnus avait publiée quelques années auparavant, elle ne fait guère penser au
narval. Ce monocéros à la gueule de carnassier porte en effet, sur son front, une
corne large et courte qui n’a rien de commun avec les si précieuses licornes.
120 Albert le Grand, De Animalibus, liv.XXIV, 84.
121 Konnung’s Skuggsja (le miroir royal), trad. Laurence M. Larson, New York,
1917, cité in Fred Bruemmer, The Narwhal, Toronto, 1993, p.55.
122 Histoire des pays septentrionaus écrite par Olaus le Grand, Goth, archevêque
d’Uppsale…, Anvers, 1561 (1555 en latin), liv.XXI, fol. 247-248.
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