IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

«très grandement estimé entre les gens doctes» nous dit son contemporain
Ambroise Paré 75 . Ayant étudié à Montpellier, Sylvius avait eu du mal à se faire
accepter par la faculté de Paris, et cela peut suffire à expliquer tout le bien qu’en
dit le chirurgien des Valois. Ce grand anatomiste est aussi l’auteur d’un traité de
pharmacie un peu particulier, puisqu’il n’enseigne pas l’utilisation des remèdes
mais, celle-ci étant supposée connue, la manière de les préparer. Paru à Paris en
1542, son De Medicamentorum Simplicium Delectu, Preparationibus, Mictionis
Modo ne fut traduit en français qu’en 1625, sous le titre plus modeste de La
Pharmacopée de M. Jacques Sylvius, médecin. Qui lit ce dernier ouvrage aura le
sentiment que son auteur croyait à l’existence de la licorne, puisque, à trois
reprises au moins - en l’absence d’un index complet, d’autres occurrences ont pu
m’échapper -, il est question de sa corne et de la façon de la préparer. «On lime
aussi les bois qui sont durs comme le gaiac,… les cornes de cerfs, de chèvres, de
licorne 76 » lit-on dans le chapitre consacré aux «limures et râpures». Dans celui sur
«l’usage et la manière de brûler les médicaments» nous lisons que «on brûle les
uns afin de les pouvoir mettre plus aisément en poudre, comme les poils, la laine,
la soie, les coquilles des huîtres, les ongles d’ânes, les cornes de cerfs, chèvres et
licornes 77 », et quelques pages plus loin: «Mais on s’en peut bien servir sans les
brûler, en les limant avec une lime ou en les raclant, comme on fait de la corne de
licorne, la verge d’un cerf ou d’un taureau, puis en les mettant en poudre bien
déliée 78 .» Il faut avoir la curiosité de remonter à l’original en latin pour voir la
licorne s’effacer et rendre sa place au rhinocéros, puisque dans le premier passage
cité nous lisons «cornua cervi, capri, rhinocerotis 79 » et dans le troisième «cornu
rhinocerotis 80 ». Quand à la deuxième de nos trois licornes, elle disparaît purement
et simplement, puisque le texte original ne parlait que de cornes de chèvres et de
cerfs 81 . Rien n’indique donc que Sylvius, en 1542, croyait à l’existence de la
licorne; nous sommes même en droit de supposer le contraire puisqu’il ne dit rien
dans son long traité d’un remède alors en vogue. Nous savons par contre que, trois
quarts de siècle plus tard, licorne et rhinocéros ne faisaient qu’un pour son
traducteur, ce qui est une autre manière de croire, ou de ne pas croire, à la réalité
75 Ambroise Paré, Œuvres complètes, édition Malgaigne, tome II, p.128.
76 La Pharmacopée de M. Jacques Sylvius, médecin, Paris, 1625, p.244.
77 ibid., p.408.
78 ibid., p.418.
79 Jacob Sylvius, De Medicamentorum Simplicium Delectu, Preparationibus,
Mictionis Modo, Paris, 1542, fol.19.
80 ibid., fol.34 v°.
81 ibid., fol.34.
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