IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

espèces inanimées, et que dans les animées, la vertu prolifique est diminuée
jusqu’à s’éteindre entièrement 12 .» Feijoo répond à cela qu’«aucun des auteurs qui
avancent cela n’a vu tout le monde… pour savoir si toutes les espèces dont il fut
orné et enrichi dans son origine existent encore 13 » et précise même qu’«à l’égard
du monoceros, Gesner cite divers auteurs qui assurent que son espèce existe
encore». La référence était déjà vieillotte, mais elle n’en montre pas moins que la
licorne pouvait encore passer pour possible, sinon probable. «Il n’est pas étonnant
qu’il n’y ait point de Phénix, puisqu’il n’y en a jamais eu 14 », indique ensuite dom
Feijoo, montrant bien que l’oiseau de feu et la blanche cavale n’appartenaient pas,
pour le bénédictin, au même monde.
L’histoire naturelle et la licorne
En 1680, le dictionnaire de César-Pierre Richelet, le premier rédigé
entièrement en français, voyait encore dans la licorne un animal réel, «qu’on,
trouve dans les montagnes de la haute Éthiopie». Dix ans plus tard, celui d’Antoine
Furetière consacrait à la licorne près de deux colonnes, mais ne se prononçait
pourtant pas clairement sur son existence. L’article commence en effet par
l’indication selon laquelle «la licorne se trouve seulement dans l’Afrique», suivie
d’une description de l’animal, mais quelques dizaines de lignes plus loin nous
apprenons que «les plus sensés tiennent que c’est un animal fabuleux» 15 . En 1765,
l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert, si elle reprend elle aussi, presque mot pour
mot, la description de Jérôme Lobo 16 , exécute néanmoins l’animal en deux mots:
12 Benoit-Jérôme Feijoo, “La vieillesse du monde”, in Théâtre critique ou discours
différents sur toutes sortes de matières pour détruire les erreurs communes, Paris,
1742-1743, t.II.
Sur la théorie de la dégénérescence du monde, voir Jean Céard, “La Querelle
des géants et la jeunesse du monde”, in The Journal of Mediaeval and Renaissance
Studies, vol.VIII, 1978, pp.37-76.
13 ibid., p.38.
14 ibid., p.40.
15 Antoine Furetière, Dictionnaire universel, 1690, article «Licorne».
16 Et plus précisément le texte de l’édition de 1672: «Elle est de la grandeur d’un
cheval de médiocre taille, d’un poil brun tirant sur le noir; elle a le crin et la queue
noire, le crin court et peu fourni… avec une corne droite longue de cinq palmes,
d’une couleur qui tire sur le blanc.» Jérôme Lobo, Relation de l’Empire des
Abyssins, in Melchisédech Thévenot, Relations de divers voyages curieux, Paris,
1672, t.IV.
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