IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

avisés 27 notèrent que l’animal ici décrit était sans doute le rhinocéros. Il reste que
le Vénitien employait le terme alicorno, et faisait clairement le lien avec la légende
de la capture de la licorne. Il avait donc bien vu des licornes, mais celles-ci étaient
aussi des rhinocéros. Marco Polo n’utilise d’ailleurs nulle part le mot rhinocéros, ce
qui semble confirmer, si besoin était, qu’alicorno désignait bien, pour lui, cet
animal.
La confusion apparaît également dans un récit rédigé vers 1545, mais tout
empli encore de merveilles médiévales, qui ne fut cependant publié qu’au début de
ce siècle. «En ceste terre d’Estiope y a forces elléfans et robincérons qui est une
manière de licornes, et est quasi formée comme une musle 28 » pouvons-nous lire
dans la naïve cosmographie de Jean Alfonse dit «de Saintonge», navigateur
portugais acheté par François Ier.
Rinoceron seu Mononoceron animal, détail de l’une des premières cartes du
monde imprimée, parue en 1516, la Carta Marina de Martin Waldseemüller.
Le curieux doublement du no est vraisemblablement une faute du graveur. Il
apparaît clairement ici que, pour l’auteur de cette carte, le rhinocéros et le
monocéros ne sont qu’un seul et même animal, dont le dessin est, pour
l’époque, particulièrement exact. Ce dessin est l’un des rares qui, au XVIème
siècle, soit inspiré de la gravure de Burgkmair et non de celle de Dürer 29 .
D’autres cependant continuèrent à distinguer soigneusement les deux
animaux. En 1444, plus d’un siècle et demi après Marco Polo, un autre voyageur
27 Par exemple Ulysse Aldrovandi (Historia Naturalis de Quadrupedibus) ou plus
tard Samuel Purchas (Purchas, his Pilgrimes).
28 Jean Fonteneau, dit Alfonse de Saintonge, La Cosmographie avec l’espère et
régime du soleil et du nord, Paris, 1904, p.287. La comparaison du rhinocéros avec
une mule fait penser à l’âne des Indes de Ctésias.
29 Voir infra, p.225.
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