IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

Les licornes sont également souvent figurées montant, parfois en tête, à bord
de l’Arche 61 .
Dans le récit de ses voyages en Afrique, le capucin italien Jérôme Merolla da
Sorrento suggère prudemment une autre hypothèse pour expliquer la disparition de
l’albe bête: «Ces licornes [les rhinocéros] sont bien différentes de celles
habituellement décrites par les auteurs. De ces dernières, il n’y en a plus qui
puissent être découvertes. Un missionnaire théatin de retour de Goa m’a dit avoir
essayé d’acquérir un de ces animaux mais, quelle que fut sa diligence, il ne put y
parvenir. Il ajouta qu’il avait entendu de nombreux orientaux, particulièrement les
astrologues chinois, affirmer que, selon leurs computations, ces licornes étaient
toutes mortes le jour même de la mort de notre Sauveur. Leur lien avec notre
Sauveur découle sans doute de leur chasteté 62 .» Très chrétienne, mais déjà trop
merveilleuse pour l’époque, cette théorie ne rencontra aucun écho.
L’ouvrage de référence en matière de «zoologie sacrée» resta longtemps le
Hierozoycon, sive de Animalibus Scripturae publié à Londres en 1663 par le
théologien protestant Samuel Bochart (1599-1667) 63 . Dans ce livre épais et
difficilement lisible, tant il mélange à foison les multiples langues et alphabets
maîtrisés par celui qui passait pour l’un des plus grands érudits de son temps,
Samuel Bochart nie que le Reem biblique soit le monocéros de Pline, mais
considère qu’il s’agit d’un caprin, vraisemblablement… l’oryx unicorne cité par
Aristote, et qui jusqu’alors avait assez peu fait parler de lui. La licorne change
d’identité, mais c’est toujours bien d’elle qu’il s’agit, comme le montre la barbiche
caractéristique que porte l’un des animaux représentés sur la gravure qui illustre ce
chapitre.
61 Voir t.I, p.155.
62 Jérôme Merolla da Sorrento, A Voyage to Congo and several other Countries,
chiefly in Southern Africa, in John Pinkerton, A General Collection of the Best and
most Interesting Voyages and Travels in all Parts of the World, vol.XVI, 1814,
pp.211-212. Le texte original, que je n’ai pas lu, est paru en 1692 à Naples sous le
titre Breve e succinta relatione del viaggio nel regno del Congo.
63 Cet ouvrage de référence fut réédité jusqu’à la fin du XVIIIème siècle, puisque
la dernière édition, celle que nous avons utilisée, parut en 1793! Samuel Bochart,
Hierozoycon, sive de Animalibus Scripturæ, Leipzig, 1793, t.I, liv.III, ch.27,
col.940-972.
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