IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

Comme ceux-ci, les dictionnaires de la fin du XIXème siècle sont tous pour
le moins dubitatifs. Pour le Littré, en 1863, la licorne «n’a pas d’existence réelle».
Mais pour le grand Larousse du XIXème siècle, dans l’édition de 1873, la licorne
n’est plus qu’un «animal probablement fabuleux»; la nuance est d’importance. Le
dictionnaire de l’Académie française, dans son édition de 1879, prend un peu plus
de risques en précisant que «selon l’opinion la plus généralement admise
aujourd’hui, la licorne est un animal fabuleux». Le coup de grâce est porté par le
dictionnaire de Bescherelle, en 1887, qui revient à la formule déjà utilisée un siècle
et demi plus tôt dans l’Encyclopédie: «animal fabuleux».
On trouve encore pendant quelques années, sous la plume de symbolistes
ou d’historiens, mais plus sous celle des zoologues, quelques textes qui montrent
que la rumeur de la présence de licornes en Afrique ou au Tibet connaissait encore
un certain écho. La dernière référence écrite que nous ayons trouvée se trouve
dans un petit opuscule paru en 1898, Le Symbolisme de la licorne, par ailleurs plus
intéressant pour sa bibliographie que pour son contenu. La licorne vivrait au Tibet,
et l’auteur cite à l’appui de cette thèse le père Huc et… l’intendant général des
Indes Brian Hodgson. Cette dernière référence est erronée, nous l’avons écrit plus
haut, et le plus amusant est sans doute que la source indiquée en note n’est pas le
Nouveau Journal asiatique de 1831, qui commettait pourtant la même erreur, mais
bien la Revue britannique de 1827, qui indiquait clairement que l’antilope Hodgsonii
est bicorne.
Cette rumeur, vieille d’un siècle, n’était peut-être pas véritablement éteinte,
puisque l’on m’a assuré, mais il n’en reste aucune preuve écrite, que, dans les
années trente, on racontait encore ici et là que des licornes vivaient dans les forêts
d’Afrique du Sud.
Un autre pays
Entre 1835 et 1840, George Sand eut à plusieurs reprises l’occasion
d’admirer, au château de Boussac, dans les appartements et le bureau du sous-
précisément dans les régions qu’on dit habitées par la licorne. En résumé, il n’est
pas impossible qu’il existe réellement une antilope unicorne, mais la chose est fort
peu vraisemblable.»
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