IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

Utrum sit unicornu 1
«Dans tous les domaines où témoignages et raisonnements laissent
subsister le doute, il convient, avant d’aller plus loin, de se demander si la chose en
question existe réellement ou non 2 », remarquait Andrea Bacci dès la première
phrase de son Traité de la licorne. La plupart des auteurs qui, du XVIème au
XIXème siècle, se sont intéressés à la bête unicorne, commencèrent leurs
dissertations, comme le médecin milanais, en s’interrogeant sur son existence
réelle 3 . Nous n’étions plus tenus de procéder ainsi, la question étant aujourd’hui
résolue. La licorne, en effet, n’existe pas; prétendre le contraire est soit jouer sur
les mots, si l’on pense au rhinocéros ou à des licornes artificielles, soit confondre
fantasmes et réalités, si l’on veut encore trouver l’animal dans quelque vallée
tibétaine oubliée. Pour autant, le long et tumultueux débat sur l’existence de la
licorne reste au centre de notre sujet, et nous ne pouvions nous contenter de le
traiter incidemment, au détour de discussions sur la corne, l’aspect, et l’habitat
naturel, supposé réel, de l’animal. En l’abordant enfin de front, nous verrons à
l’œuvre, derrière les arguments, les personnages et les controverses, quelques-
unes des grandes tendances qui ont marqué l’histoire de la pensée scientifique des
quatre derniers siècles.
J’avais, il y a quelques années, entamé une recherche sur l’origine du jeu
d’échecs, ou plus précisément sur les idées avancées à ce sujet par les auteurs
européens depuis la fin du Moyen-Âge. L’aridité, la quadrature excessive de ce
premier sujet m’a fait l’abandonner et lui préférer l’étude du mythe de la licorne. À
ceux qui s’étonnaient de ce brusque changement, j’ai longtemps répondu que les
deux sujets étaient proches. Non pas que la licorne ait pu être une pièce du jeu
1 Titre du premier chapitre de Andrea Bacci, De Monocerote seu Unicornu
Tractatus, Stuttgart, 1598 (1566 en italien).
2 Andrea Bacci, De Monocerote seu Unicornu Tractatus, Stuttgart, 1598 (1566),
p.1.
3 Thomas Bartholin, dont l’ouvrage s’ouvre sur un chapitre consacré à
d’hypothétiques homme cornus, est l’une des très rares exceptions. Thomas
Bartholin, De Unicornu Observationes Novæ, Padoue, 1645.
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