IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

traduit 84 , et les notes quand il y en a l’assimilent au rhinocéros. Mais les versions
plus anciennes traduisaient facilement monoceros par licorne. Dans la première
édition de l’Histoire Naturelle imprimée en langue française, nous lisions: «Il dit
aussi que là est la licorne, bête fort farouche, et au demeurant de corsage de
cheval, de tête de cerf, pied d’éléphant, queue de sanglier, beuglement gros avec
une corne noire, saillant au milieu du front, de deux coudées de long. On dit qu’on
ne la prend point vive 85 ». Au tout début du XIXème siècle, monoceros est encore
rendu par licorne dans la traduction de P.C.B. Guéroult: «Ils chassent aussi un
animal très féroce, c’est la licorne. Elle a la forme du cheval, la tête du cerf, les
pieds de l’éléphant, la queue du sanglier, son mugissement est grave. Du milieu du
front sort une seule corne noire, longue de deux coudées. On dit que cet animal ne
peut être pris vivant 86 .» A la décharge des traducteurs, notons cependant qu’ils ne
faisaient que suivre Pline qui, lui-même, avait pris grand soin de distinguer le
monocéros du rhinocéros, décrits dans deux paragraphes distincts du livre VIII de
l’Histoire naturelle.
En 1718, Eusèbe Renaudot, petit fils de Théophraste, traduisit et publia,
accompagnés de notes et de commentaires plus longs que le texte lui même, les
Anciennes Relations de l’Inde et de la Chine de deux voyageurs mahométans qui y
allèrent dans le neuvième siècle. Longtemps considéré comme douteux, ce récit
dont le texte original est perdu est aujourd’hui tenu pour authentique 87 . Dès les
premières pages de cette relation de voyage, nos voyageurs arabes rencontrent «le
fameux Carcadan, ou licorne, qui n’a qu’une corne sur le front, et sur laquelle on
trouve une tâche blanche qui représente la figure d’un homme. Toute sa corne est
noire et la figure qui se trouve au milieu est blanche. La licorne est plus petite que
l’éléphant; depuis le col jusqu’en bas, elle ressemble assez au buffle. Elle est d’une
force extraordinaire, qui surpasse celle de tous les autres animaux. Elle n’a pas la
corne fendue aux pieds de derrière ni à ceux de devant, qui sont d’une pièce
jusqu’aux épaules. Les éléphants fuient devant la licorne; son mugissement est
presque semblable à celui du bœuf et tient quelque chose du cri du chameau. Sa
chair n’est pas défendue et nous en avons mangé. Il y en a une très grande
84 Par exemple dans la collection Budé.
85 Translation de langue latine en françoise des septiesme et huytiesme livres de
Caïus Plinius Secundus , faicte par Loys Meigret, Lyonnois, Paris, 1543, fol.89.
86 Pline, Histoire naturelle, traduction de P.C.B. Gueroult, Paris, 1802.
87 Voir sur ce point George Percy Adams, Travel Litterature and the Evolution of
the Novel, University Press of Kentucky, 1983, p.74, et l’introduction de Jean-
Michel Racault à une récente édition du récit de François Leguat, aux éditions de
Paris, 1995.
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