IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

anglaise du récit de voyage de Leonhart Rauchwolf, rédigé un siècle plus tôt.
Lorsque le voyageur allemand affirmait, bien qu’il reconnût ne pas les avoir vues,
que le roi de Perse possédait plusieurs licornes et griffons, le traducteur anglais
John Ray, membre de la Royal Society, ajouta en marge du texte: «Il n’existe pas
dans le monde de créatures comme la licorne ou le griffon. Je suis aussi certain
qu’on peut l’être de cette négative… et ne peut que m’émerveiller de la crédulité
d’un homme habituellement curieux et prudent comme Rauchwolf, lorsqu’il croit les
récits stupides d’un personnage menteur et vaniteux 3 ». Cette note brève, presque
sèche, est la seule que John Ray ait ajouté aux quatre cent pages d’un long récit,
ce qui montre bien que, si le sujet n’était plus considéré comme important, il fallait
cependant peu de choses pour ranimer la curiosité des lettrés.
En 1703, François Le Large rédigea, à la demande de Louis XIV, ses
Explications des figures qui sont sur le globe terrestre de Marly. La licorne
n’apparaît certes pas sur le globe que le père Coronelli avait exécuté pour le roi de
France, mais l’érudit profita du dessin représentant la «pêche du monoceros 4 » pour
consacrer quelques lignes à la licorne terrestre. Il constate que «entre le grand
nombre de ceux qui en ont parlé, il n’y en a pas deux qui s’accordent ensemble
dans la description qu’ils en font», mais que pourtant «depuis plus de deux siècles
que les européens vont par la terre et même dans l’Abyssinie, qui est le prétendu
pays de la licorne, il n’y a pas un seul auteur digne de foi qui assure rien de cet
animal», et conclut que «cette licorne n’est qu’une pure chimère 5 ».
En 1678, le dictionnaire de Gauthier Charleton, présentant les noms des
animaux dans la plupart des langues d’Europe, n’ignore pas le monoceros, classé
dans les bisulques non ruminants, mais l’article qui lui est consacré est pour le
moins sceptique: «Monoceros, the unicorn, on peut légitimement douter que cet
animal soit ou ait été dans la nature 6 ».
Lorsqu’en 1688, François-Maximilien Misson parcourut l’Italie, on lui montra
des basilics naturalisés - vraisemblablement des faux fabriqués avec des ailes de
raies et des peaux de lézards ou de crocodiles -, ce qui lui fit écrire «Cela a un petit
air dragon qui est assez plaisant, l’invention est jolie et mille gens sont trompés…
3 A Collection of Curious Travels and Voyages in two tomes, the first containing
Dr Leonhart Rauwolff’s Itinerary into the Eastern Countries…, Londres, 1693, t.I,
ch.VIII, pp.194-195.
4 Voir supra, t.I, p.357.
5 François Le Large, Explications des figures qui sont sur le globe terrestre de
Marly, Paris, Bibliothèque Nationale, ms fr.13366, pp.139-140.
6 Gauthier Charleton, Onomasticon Zoicon Pleorumque Animalium Differentias &
Nomina Propria Pluribus Linguis Exponens, Londres, 1678, p.4.
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