IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

Licorne à corne rhinocérale. Miniature ouvrant l’évangile de Mathieu dans
l’Évangéliaire d’Averbode, XIIème siècle.
Le texte inscrit dans le phylactère que la main de Dieu glisse vers le bas cite
Job 39:10: «La licorne sera-t-elle attelée à la charrue pour retourner ton
champ?». C’est cependant le mot rinoceros qui est employé ici, alors que la
Vulgate préférait unicornis. En marge de la miniature, une plume a ajouté
quelques commentaires qui font le lien entre la scène ici représentée et la
tradition chrétienne: «Cet animal signifie la nature et la grandeur de la
virginité» et «Cet exemple montre que la vierge est finalement victorieuse».
Ce petit rhinocéros est donc bel et bien l’animal si irrésistiblement attiré par
les jeunes vierges, même si l’identification à Marie de la femme au centre de
la scène peut être discutée: elle n’a pas d’auréole, alors que Job, à sa gauche,
et Mathieu, à sa droite, en ont.
Il peut pourtant arriver que la distinction entre les deux animaux soit
clairement affirmée. C’est le cas dans certains bestiaires qui distinguent plusieurs
variétés d’unicornes, jusqu’à cinq ou sept dans le traité d’Albert le Grand sur les
animaux 20 . Le plus rhinocéral n’y est pas celui que l’on croit, et, dans le paragraphe
consacré à l’unicornis, nous trouvons tout à la fois une reprise du texte de Pline sur
le rhinocéros, ennemi de l’éléphant qui fut montré à Rome lors des jeux de
20 Le livre XXII (II,1) distingue quatre quadrupèdes unicornes, le monoceros ou
monoceron (n°71), l’onager indicus (n°84), le Taurus ou bos orientalis (n°101) et
l’unicornis (n°106). Les livres II (I, 2)et XII (III,7) distinguent l’asinus indicus de
l’unicornis également appelé rynnoceros ou archos. A ceux-ci, le livre XXIV ajoute
le monoceros, piscis maris (n°82).
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