IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

d’André Thevet que l’on voit ainsi, de gravure en gravure, perdre peu à peu ses
pattes palmées si caractéristiques pour s’assimiler progressivement à la licorne
orthodoxe. Ces images très réalistes, dans lesquelles l’animal solitaire, de profil, se
détache sur un fond vierge ou un discret paysage, sont bien éloignées des scènes
complexes où saint Georges terrasse le dragon, où Alexandre s’envole dans une
nacelle portée par des griffons. Les licornes apparaissaient donc à l’observateur,
même si cela n’était généralement pas affirmé par le graveur 67 , comme figurées
«d’après nature». Le développement, à partir des dernières années du XVIème
siècle, de la gravure en taille douce, ne fit que renforcer cette impression
d’exactitude. Lorsque, dans le recueil d’Antonio Tempesta ou dans le traité
d’histoire naturelle de Jan Jonston, ces animaux si précisément représentés se
voyaient de plus attribuer un savant nom latin, Unicornu jubatus, Asinus indicus ou
Capricornus marinus, tout incitait le lecteur à croire en leur réalité, même si le
texte était absent, comme chez Tempesta, ou prudent, comme chez Jonston 68 .
Deux gravures de La curiosa raccolta de diversi animali quadrupedi d’Antonio
Tempesta (1636).
La licorne captive
La littérature consacrée à la licorne est, à partir de 1620, d’une grande
monotonie. La forme peut changer, entre l’exposé clair et objectif d’une conférence
donnée au bureau d’adresse en 1640, le brillant et épais traité d’érudition écrit par
67 Voir p.198 un exemple de licorne représentée prétendument «d’après nature».
68 Jan Jonston, Historia Naturalis de Quadrupedibus, Amsterdam, 1657, pp.37-40
et pl.X, XI, XII.
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