IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

laquelle on le peint le plus communément, ayant toutefois la tête d’un cerf, le poil
d’une fouine, le col court, le crin petit, le pied fourchu, et qu’il naît dans les déserts
d’Éthiopie parmi les serpents, au venin desquels résiste cette corne, qu’il dit être
plantée au milieu de son front, et de trois coudées de haut, large à la base et
finissant en pointe 80 . Garcias ab Horto dit que c’est un animal amphibie qui naît
bien en terre près le cap de Bonne Espérance, mais se plaît à la mer, qui a la tête
et le crin de cheval, une corne de deux coudées de long, mais il est seul de tous les
auteurs qui la dit mobile, et pencher à droite et à gauche, en haut et en bas 81 .
Ceux-ci assurent qu’elle ne se peut apprivoiser et Louis Vartoman dit en avoir vu
deux enfermées dans des cages à la Mecque, qui avaient été envoyées à Sultan
Soliman, lesquelles étaient privées 82 . Presque tous l’estiment fort rare, et Marc
Scherer, allemand renégat, depuis nommé Idaith Aga, ambassadeur du même
Soliman près de l’empereur Maximilien, assure en avoir vu des troupeaux entiers
dans l’Arabie déserte 83 , et Paulus Venetus 84 dit aussi qu’au Royaume de Basman, il
y en a des troupeaux, et qu’ils sont presque aussi grands qu’éléphants, ayant les
pieds de même qu’eux, le poil de chameau et la tête de sanglier, et qu’ils s’aiment
dans la fange comme nos pourceaux 85 .»
L’argument de la diversité des descriptions avait déjà été avancé, un demi-
siècle plus tôt, par Ambroise Paré dans le Discours de la licorne. Les détracteurs de
cet animal polymorphe y voyaient la preuve que tous les témoins ne parlaient que
ses voyages en Inde, Apollonius vit des ânes sauvages unicornes. On lui rapporta
que la corne de cet animal servait à confectionner des coupes utilisées par les rois
des Indes, celui qui boit dans une telle coupe étant protégé du poison et de la
maladie. Ce à quoi il répondit, avec un bon sens assez inattendu chez un
philosophe mystique, «je le croirai, quand je verrai que les rois de ce pays sont
immortels». C’est bien sûr du rhinocéros qu’il est ici question, mais le texte de
Philostrate ne dit rien du combat avec l’éléphant. Cette référence n’est pas
nouvelle, non plus qu’aucune des suivantes.
80 Jérôme Cardan, De la Subtilité et subtiles inventions, ensemble les causes
occultes et raisons d’icelles, Paris, 1556, p.217.
81 Garcias ab Horto, Histoire des drogues, espiceries et de certains médicamens
simples qui naissent aux Indes, tant orientales que occidentales, Paris, 1602,
pp.73-83.
82 C’est bien sûr du récit, déjà moultes fois cité, de Luigi Barthema qu’il est
question ici. Les Voyages de L. Varthema en la plus grande partie d’Orient, Paris,
1888, pp.53-54.
83 Le peu que nous en apprenons ici suffirait à faire de ce Marc Scherer un
intéressant personnage de roman. Malheureusement, nous n’en savons pas plus
sur lui.
84 Marco Polo.
85 Marco Polo, Le Devisement du Monde, ch.CLXVII, “Ci-devise de Java la
mineure”.
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