IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

elephanto, cauda apro, mugitu gravi, uno cornu nigro media fronte cubitorum
duum eminente. Hanc feram vivam negant capi 82 .» Mais la description la plus
impressionnante est sans nul doute celle de Solin, surnommé «le singe de Pline»,
dont la Polyhistoria, rédigée au troisième siècle après Jésus-Christ, est un abrégé
de l’Histoire naturelle fréquemment utilisé par les savants du Moyen-Âge et de la
Renaissance: «Atrocissimum est monoceros, monstrum mugitu horrendo, equino
corpore, elephanti pedibus, cauda suilla, capite cervino, cornu e media fronte
protenditur splendore mirifico ad longitudinem pedum quatuor, ita tamen ut
quidquid impetat, facile ictu ejus perforatur. Vivus non venit in hominum
potestatem, et interimi quidem potest 83 .» Pour un lecteur du vingtième siècle, et
bien que Solin ait déjà quelque peu allongé la corne du monocéros de Pline, cette
peu engageante bête est sans nul doute un rhinocéros assez mal décrit. Telle ne fut
pourtant pas l’opinion des scoliastes, ne serait-ce que parce que Pline, quelques
paragraphes plus haut, avait déjà décrit le rhinocéros qui prenait parfois part aux
triomphes romains, et semblait donc le distinguer du monocéros. S’il n’était point
rhinocéros, ce monocéros était, par simple traduction, unicornis, et donc licorne. Et
qu’importe si, à la lecture de Pline, on l’imagine plus piétinant de jeunes vierges
que s’endormant dans leur sein. Tout au plus vit-on certains, arguant de l’autorité
des classiques, dénigrer - au sens propre du terme - les légendes sur la blanche
licorne en décrivant le «vrai» monocéros, animal sauvage et féroce… qu’il ne faut
surtout pas confondre avec le rhinocéros. D’ailleurs, le monocéros n’avait-il pas,
comme l’écrivait Pline, une corne sur le front tandis que le rhinocéros l’a sur le nez?
Sans compter, nous l’avons vu, que le rhinocéros tel que l’on croyait le connaître
avait deux cornes et non une.
Les éditions des classiques en langue vulgaire restèrent longtemps assez
rares. En anglais ou en allemand, elles ne peuvent guère nous renseigner, unicorn
et Einhorn n’étant somme toute que la traduction mot à mot de monocéros. Le
français et l’italien, en revanche, connaissaient certes unicorne et unicorno, mais ils
utilisaient aussi licorne et alicorno, qui évoquaient plus précisément la licorne des
légendes et des tableaux. Dans les éditions modernes, le mot monocéros n’est pas
82 Pline l’Ancien, Histoire naturelle, liv.VIII,31.
83 «Mais le monstre le plus effroyable de ce pays est le monoceros, dont le
mugissement est affreux, et qui a la forme du cheval, les pieds de l’éléphant, la
queue du sanglier, la tête du cerf. Du milieu de son front s’élève une seule corne,
d’un éclat remarquable, qui est longue de quatre pieds, et tellement aiguë qu’elle
perce facilement tout ce qu’elle frappe. Cet animal ne tombe pas vivant entre les
mains de ses ennemis: on peut le tuer, mais non le prendre».
Solin, Polyhistoria, ch.55, éd. M.A. Agnant, Paris, 1847, p.325.
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