dédié au premier consul - Notes du mont Royal

l8 DISCOURS PRÉLIMINAIRE.
unus excellât ( i ). Le mot excellera, dont il se sert, veut
dire occuper le premier rang ; et l'expression Grecque du
décret ôvi}iVo$, désigne un homme qui, par les services
qu'il rend à ses compatriotes, et par les bienfaits dont il
les comble, parvient à la plus haute considération, et a
lui seul dans la ville plus d'autorité que tous les autres ,
en sorte qu'il y peut tout entreprendre. Ainsi le motif
du décret ne fut pas de punir la vertu, mais d'empêcher
qu'Hermodore n'attentât à la liberté publique. De tout
temps les villes libres furent très-attentives à maintenir l'égalité
parmi les citoyens. Elles veilloient à ce que qui que ce
soit ne s'élevât trop au-dessus des autres, de peur que,
par le grand nombre de cliens qu'il attacheroit à sa fortune,
il ne vînt à bout de détruire la liberté. Il est constant
que les Romains des premiers siècles de la fondation de
Rome observèrent très-religieusement cette loi de l'égalité.
On en trouve la preuve dans l'exactitude scrupuleuse avec
laquelle se faisoit le partage des terres , et dans différentes
lois censoriennes. Mais à mesure que les passions
^e développèrent chez eux et prirent le dessus, ils perdirent
cette précieuse égalité, jusqu'à ce qu'enfin la démocratie
fut détruite, et qu'ils subirent le joug de la tyrannie. Qui
peut donc reprocher aux Ephésiens de s'être montrés jaloux,
par le décret qu'ils rendirent, de conserver leur liberté ! Cet
illustre personnage vint à Rome, où il fut bien accueilli
des patriciens, qui méditoient eux-mêmes d'établir l'aristocratie
et d'opprimer le peuple.
Nous avons une lettre d'Heraclite, adressée à ce même
Suniey,Hiswr. Hermodore Iz) , où ce philosophe raconte avoir vu en
l r
Philosoph, part. l '
IX, cap. }, pag. ( i ) Excellât tout seul est une version plus exacte du mot Grec, que le merhis
83». excellât du traducteur latin de Diogène Laërce. La fausse idée qu'Heraclite s'étoit
formée du décret des Ephésiens, comme l'annonce le passage qui précède le
décret , a sans doute induit en erreur le traducteur lui-même.
(2 ) Quelques savans regardent cette lettre comme manifestement supposée ; mais
Samuel Petit, Gravina et autres la croient véritable. Quoi qu'il en soit, nous ne la
citons que pour combattre les inductions qu'en tirent divers commentateurs.