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tênues do que se esperaria, se consideradas tão somente suas distâncias, o
astrônomo holandês Jacobus Cornelius Kapteyn identificou o culpado em
1909. Em dois artigos de pesquisa, ambos intitulados “Sobre a absorção da
luz no espaço”, [2] Kapteyn apresentou evidências de que as nuvens escuras
– seu “meio interestelar” recém-descoberto – não só bloqueavam a luz das
estrelas, como também o faziam de forma irregular através do arco-íris de
cores no espectro de uma estrela: elas absorvem e dispersam, e portanto
atenuam, a luz na extremidade violeta do espectro visível com mais eficácia
do que atuam sobre a luz vermelha. Essa absorção seletiva remove
preferencialmente mais luz violeta que vermelha, fazendo as estrelas
distantes parecerem mais vermelhas que as próximas. A medida desse
avermelhamento interestelar aumenta em proporção à quantidade total de
material que a luz encontra no seu percurso até nós.
O hidrogênio e o hélio comuns, os principais componentes das nuvens de
gás cósmicas, não avermelham a luz. Mas as moléculas feitas de muitos
átomos o fazem – especialmente aquelas que contêm os elementos carbono e
silício. Quando as partículas interestelares se tornam grandes demais para
serem chamadas de moléculas, com centenas de milhares ou milhões de
átomos individuais em cada uma delas, nós as chamamos de poeira. A
maioria de nós conhece poeira na variedade existente em nossas casas,
embora poucos se deem ao trabalho de saber que, numa casa fechada, a
poeira consiste principalmente em células de pele humana morta e
desprendida (mais caspa do animal de estimação, se houver um ou mais
mamíferos morando na casa). Pelo que se sabe, a poeira cósmica não contém
epiderme de ninguém. Entretanto, a poeira interestelar inclui realmente um
conjunto extraordinário de moléculas complexas, que emitem fótons
principalmente nas regiões infravermelha e de micro-onda do espectro. Os
astrofísicos não tinham bons telescópios de micro-ondas antes da década de
1960, nem telescópios infravermelhos eficazes antes da década de 1970.
Uma vez criados esses instrumentos de observação, eles puderam investigar a
verdadeira riqueza química do material que existe entre as estrelas. Durante
as décadas que se seguiram a esses avanços tecnológicos, surgiu uma
descrição fascinante e intricada do nascimento de uma estrela.
Nem todas as nuvens de gás vão formar estrelas em todas as épocas. Com
muita frequência, uma nuvem se descobre confusa quanto ao que fazer a
seguir. Na realidade, os astrofísicos são os confusos aqui. Sabemos que uma
nuvem interestelar “quer” colapsar sob sua própria gravidade para criar uma
ou mais estrelas. Mas a rotação da nuvem, bem como os efeitos dos
movimentos turbulentos do gás dentro da nuvem, se opõem a esse resultado.
Oposição também exercida pela pressão do gás, a respeito da qual você
aprendeu na aula de química na escola secundária. Os campos magnéticos
também podem se contrapor ao colapso. Eles penetram na nuvem e
restringem os movimentos de quaisquer partículas carregadas e errantes ali
contidas, oferecendo resistência à compressão e, assim, impedindo a maneira
como a nuvem pode reagir à sua própria gravidade. A parte assustadora desse