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entre todas as luas do sistema solar? A Lua também se formou a partir de
colisões planetesimais, como os quatro planetas internos?
Essa parecia uma suposição razoável até que os humanos trouxeram
rochas lunares para a Terra a fim de serem detalhadamente examinadas. Há
mais de três décadas, a composição química das amostras de rochas trazidas
pelas missões Apollo impuseram duas conclusões, uma para cada lado das
possibilidades para a origem da Lua. Por um lado, a composição dessas rochas
da Lua se parece tanto com a das rochas sobre a Terra que a hipótese de que
nosso satélite tenha se formado inteiramente separado de nosso planeta já
não parece defensável. Por outro lado, a composição da Lua difere da
apresentada pela Terra o suficiente para provar que a Lua não se formou
inteiramente de material terrestre. Mas se a Lua não se formou separada da
Terra, nem foi feita com material da Terra, como é que ela se formou?
A presente resposta a esse enigma, por mais que possa parecer
surpreendente na sua superfície, é construída sobre uma hipótese outrora
popular de que a Lua se formou como o resultado de um impacto gigantesco,
bem no início da história do sistema solar, que escavou e retirou material da
Bacia do Pacífico e arremessou-o ao espaço, onde ele coalesceu para formar
nosso satélite. Sob a nova perspectiva, que já ganhou ampla aceitação como a
melhor explicação existente, a Lua se formou realmente como resultado de um
objeto gigantesco que colidiu com a Terra, mas o objeto que bateu na Terra
era tão grande – mais ou menos do tamanho de Marte – que naturalmente
acrescentou parte de seu material à matéria ejetada da Terra. Grande parte
do material lançado ao espaço pela força do impacto talvez tenha
desaparecido de nossa vizinhança imediata, mas restou o bastante para
coagular e formar nossa Lua familiar, feita com pedaços da Terra acrescidos
de matéria desconhecida. Tudo isso ocorreu há 4,5 bilhões de anos, durante
os primeiros 100 milhões de anos depois do início da formação dos planetas.
Se um objeto do tamanho de Marte colidiu com a Terra nessa era
passada, onde está hoje? O impacto não poderia ter estilhaçado o objeto em
pedaços tão pequenos que não pudéssemos observá-los: nossos melhores
telescópios são capazes de encontrar no sistema solar interno objetos tão
pequenos quanto os planetesimais que construíram os planetas. A resposta a
essa objeção nos leva a uma nova imagem do sistema solar primitivo, a que
enfatiza sua natureza violenta e inclinada a colisões. O fato de que os
planetesimais construíram um objeto do tamanho de Marte, por exemplo,
não garantia que esse objeto durasse por muito tempo. Não só esse objeto
colidiu com a Terra, mas os pedaços de bom tamanho produzidos por essa
colisão teriam continuado igualmente a colidir com a Terra e os outros
planetas internos, uns com os outros, e com a Lua (depois de formada). Em
outras palavras, o terror das colisões reinou sobre o sistema solar interno
durante suas primeiras várias centenas de milhões de anos, e os pedaços de
objetos gigantes que bateram nos planetas em formação tornaram-se parte
desses planetas. O impacto do objeto do tamanho de Marte sobre a Terra
estava apenas entre os maiores numa chuva de bombardeamento, uma