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luz flui diretamente para o espaço. Além disso, os astrofísicos podem
determinar como átomos e moléculas que flutuam no espaço interestelar em
temperaturas muito mais frias talvez tenham afetado o espectro da luz
estelar que eles observam, e podem da mesma maneira deduzir a composição
química, a temperatura, a densidade e a pressão dessa matéria interestelar.
Nessa análise espectral, cada tipo diferente de átomo ou molécula tem
sua própria história para contar. A presença de moléculas de qualquer tipo,
por exemplo, revelada por seus efeitos característicos em certas cores no
espectro, demonstra que a temperatura nas camadas externas de uma
estrela deve ser menor que cerca de 3.000 o Celsius (cerca de 5.000 o
Fahrenheit). Em temperaturas mais elevadas, as moléculas se movem tão
rapidamente que suas colisões as rompem em átomos individuais. Ao
estender esse tipo de análise a muitas substâncias diferentes, os astrofísicos
podem deduzir um quadro quase completo das condições detalhadas nas
atmosferas estelares. Dizem que alguns astrofísicos diligentes conhecem
muito mais sobre os espectros de suas estrelas preferidas do que sobre suas
próprias famílias. Isso pode ter seu lado depressivo para as relações
interpessoais, mesmo quando contribui para o aumento da compreensão
humana do cosmos.
De todos os elementos da natureza – de todos os diferentes tipos de
átomos que podem criar padrões no espectro de uma estrela – os astrofísicos
reconhecem e usam um deles em particular para descobrir as idades das
estrelas mais jovens. Esse elemento é o lítio, o terceiro elemento mais simples
e mais leve da tabela periódica, e familiar para alguns sobre a Terra como o
ingrediente ativo de alguns medicamentos antidepressivos. Na tabela
periódica dos elementos, o lítio ocupa a posição imediatamente depois do
hidrogênio e do hélio, que são merecidamente muito mais famosos porque
existem em quantidades muito maiores por todo o cosmos. Durante seus
primeiros minutos, o universo fundiu hidrogênio formando núcleos de hélio
em grandes números, mas gerou quantidades apenas relativamente
diminutas de qualquer núcleo mais pesado. Como resultado, o lítio
continuou a ser um elemento bastante raro, distinguido entre os astrofísicos
pelo fato cósmico de que as estrelas quase nunca geram mais lítio, mas
apenas o destroem. O lítio desce uma rua de mão única, porque toda estrela
tem reações de fusão nuclear mais eficazes para destruir o lítio do que para
criá-lo. Como resultado, o suprimento cósmico de lítio míngua
constantemente e continua a diminuir. Se você quiser certa quantidade de
lítio, agora seria uma boa época para adquiri-lo.
Para os astrofísicos, esse simples fato a respeito do lítio torna-o uma
ferramenta muito útil para medir a idade das estrelas. Todas as estrelas
começam sua vida com sua cota justa e proporcionada de lítio, restos da
fusão nuclear que ocorreu durante a primeira meia hora do universo – e
durante o próprio big bang. E qual é essa cota justa? Cerca de um em cada
100 bilhões de núcleos. Depois que uma estrela recém-nascida começa sua
vida com essa “riqueza” de lítio, as coisas seguem ladeira abaixo, à maneira