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CAPÍTULO 9
Da poeira à poeira
Se olhamos para o céu numa noite clara longe das luzes da cidade, podemos
localizar imediatamente uma faixa nebulosa de luz pálida, interrompida em
alguns pontos por manchas escuras, que se estende de horizonte a horizonte.
Há muito conhecida como a “via láctea” (em minúscula) no céu, essa névoa
branca como leite combina a luz de um número assombroso de estrelas e
nebulosas gasosas. Aqueles que observam a via láctea com binóculos ou um
telescópio de quintal verão as áreas escuras e enfadonhas se resolverem em,
ora, áreas escuras e enfadonhas – mas as áreas brilhantes passarão de um
brilho difuso a incontáveis estrelas e nebulosas.
Em seu pequeno livro Sidereus Nuncius (O mensageiro sideral), publicado em
Veneza em 1610, Galileo Galilei apresentou o primeiro relato do céu visto
através de um telescópio, inclusive uma descrição dos trechos de luz da via
láctea. Referindo-se a seu instrumento como um óculo de alcance, já que o
nome telescópio (“o que vê longe” em grego) ainda tinha de ser cunhado,
Galileo não conseguiu se conter:
A própria via láctea, que, com a ajuda do óculo de alcance, pode ser
observada tão bem que todas as disputas, que por tantas gerações têm
exasperado os filósofos, são destruídas pela certeza visível, e ficamos
liberados de argumentos verbosos. Pois a Galáxia nada mais é do que um
agregado de inumeráveis estrelas distribuídas em aglomerados. Para
qualquer região da galáxia que se dirija o óculo de alcance, um imenso
número de estrelas se oferece imediatamente à visão, dentre as quais
muitas parecem um tanto grandes e muito conspícuas, mas a multidão
das pequenas é verdadeiramente insondável. [1]
Certamente o “imenso número de estrelas” de Galileo, que delineia as
regiões mais densamente compactas da nossa galáxia da Via Láctea, deve ser
o local da verdadeira ação astronômica. Ora, por que alguém deveria se
interessar pelas áreas escuras intermédias sem estrelas visíveis? Com base em
sua aparência visual, as áreas escuras são provavelmente buracos cósmicos,
aberturas para os espaços infinitos e vazios mais além.
Três séculos se passariam antes que alguém decifrasse que os trechos
escuros na via láctea, longe de serem buracos, consistem realmente em
nuvens densas de gás e poeira que obscurecem os campos de estrelas mais
distantes e mantêm berçários estelares bem lá no fundo de si mesmas.
Seguindo sugestões anteriores do astrônomo americano George Cary
Comstock, que se perguntava por que as estrelas distantes são muito mais