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CAPÍTULO 11
Quando os mundos eram jovens
Em nossas tentativas de revelar a história do cosmos, temos sempre
descoberto que os segmentos mais profundamente envoltos em mistério são
aqueles que lidam com as origens – do próprio universo, de suas estruturas
mais massivas (galáxias e aglomerados de galáxias), e das estrelas que
fornecem a maior parte da luz no cosmos. Cada uma dessas histórias das
origens desempenha um papel vital, não só explicando como um cosmos
aparentemente sem forma produziu montagens complexas de diferentes
tipos de objetos, mas também determinando como e por que, 14 bilhões de
anos depois do big bang, estamos vivos sobre a Terra para perguntar: “Como é
que tudo isso veio a acontecer?”.
Esses mistérios surgem em grande parte porque, durante “a idade das
trevas” cósmica, quando a matéria estava apenas começando a se organizar
em unidades autônomas como as estrelas e as galáxias, a maior parte dessa
matéria gerava pouca ou nenhuma radiação detectável. A idade das trevas
nos deixou apenas com as mais ínfimas possibilidades, ainda imperfeitamente
exploradas, de observar a matéria durante seus primeiros estágios de
organização. Isso, por sua vez, implica que dependemos, numa medida
constrangedoramente grande, de nossas teorias sobre o comportamento da
matéria, com um número relativamente pequeno de pontos em que podemos
checar essas teorias com os dados da observação.
Quando nos voltamos para a origem dos planetas, os mistérios se
aprofundam. Faltam-nos não só observações dos estágios iniciais e cruciais da
formação planetária, mas também teorias bem-sucedidas de como os planetas
começaram a se formar. Para comemorar os aspectos positivos, notamos que a
pergunta: O que formou os planetas? tem se tornado consideravelmente
mais ampla nos últimos anos. Ao longo da maior parte do século XX, essa
pergunta ficou centrada na família de planetas do Sol. Durante a última
década, tendo descoberto mais de cem planetas “extrassolares” ao redor de
estrelas relativamente próximas, os astrofísicos adquiriram significativamente
mais dados a partir dos quais deduzir a história primitiva dos planetas, e em
particular determinar como esses objetos astronomicamente pequenos,
escuros e densos se formaram junto com as estrelas que lhes dão luz e vida.
Os astrofísicos podem ter agora mais dados, mas não possuem respostas
melhores do que antes. Na verdade, a descoberta de planetas extrassolares,
muitos dos quais se movem em órbitas muito diferentes daquelas
apresentadas pelos planetas do Sol, tem confundido a questão de muitas
maneiras, deixando a história da formação dos planetas ainda longe de seu
encerramento. Num resumo simples, podemos afirmar que não existe