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massa da Terra. Como mais um passo na grande história de detetive que tem
nos dado os planetas extrassolares, segue-se a conclusão de que todos os
planetas extrassolares até agora descobertos (como têm massas comparáveis à
de Júpiter) devem ser igualmente bolas de gás.
Surgem imediatamente duas perguntas a respeito dessa conclusão
surpreendente. Como é que esses planetas semelhantes a Júpiter chegam a
orbitar tão perto de suas estrelas, e por que o seu gás não evapora
rapidamente sob o intenso calor? A segunda pergunta tem uma resposta
relativamente fácil: as enormes massas dos planetas podem reter até gases
leves aquecidos a temperaturas de centenas de graus, simplesmente porque
as forças gravitacionais dos planetas podem superar a tendência dos átomos e
moléculas no gás de escapar para o espaço. Nos casos mais extremos,
entretanto, essa disputa se inclina apenas um pouquinho a favor da
gravidade, e os planetas se posicionam logo além da distância em que o calor
de suas estrelas evaporaria realmente seus gases.
A primeira pergunta, sobre como os planetas gigantes chegaram a orbitar
tão perto de estrelas semelhantes ao Sol, leva-nos à questão fundamental de
como os planetas se formaram. Como vimos no Capítulo 11, os teóricos têm
trabalhado duro para alcançar alguma compreensão do processo de formação
de planetas em nosso sistema solar. Eles concluem que os planetas do Sol se
acumularam para existir, crescendo a partir de torrões menores de matéria
que se transformam em maiores dentro de uma nuvem de gás e poeira em
forma de panqueca. Dentro dessa massa achatada e rotativa de matéria que
circundava o Sol, formaram-se concentrações separadas de matéria, primeiro
ao acaso, mas depois, como tinham uma densidade maior que a média,
ganhando o cabo de guerra gravitacional entre as partículas. Nos estágios
finais desse processo, a Terra e os outros planetas sólidos sobreviveram a um
intenso bombardeio dos últimos nacos gigantes de material.
Enquanto esse processo aglutinador se desenrolava, o Sol começou a
brilhar, evaporando os elementos mais leves, como o hidrogênio e o hélio, de
sua vizinhança imediata, e deixando seus quatro planetas internos
(Mercúrio, Vênus, Terra e Marte) compostos quase inteiramente de
elementos mais pesados como o carbono, o oxigênio, o silício, o alumínio e o
ferro. Em contraste, cada um dos torrões de matéria que se formaram num
ponto situado a uma distância de cinco a trinta vezes maior que a existente
entre a Terra e o Sol continuou suficientemente frio para reter grande parte
do hidrogênio e hélio nos seus arredores. Como esses dois elementos mais
leves são também os mais abundantes, essa capacidade retentora produziu
quatro planetas gigantes, cada um com uma massa igual a muitas vezes a da
Terra.
Plutão não pertence nem à classe dos planetas internos rochosos, nem ao
grupo dos planetas gigantes gasosos externos. Em vez disso, Plutão, que ainda
não foi inspecionado por uma espaçonave da Terra, parece um cometa
gigante, feito de uma mistura de rocha e gelo. Os cometas, que tipicamente
têm diâmetros de 5 a 50 milhas (8 a 80 quilômetros) em vez das 2.000