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Essas supernovas ocorrem por causa da propriedade especial dos núcleos de
ferro – sua recusa a se fundir ou a se dividir sem uma entrada de energia.
Ao descrever o hidrogênio, o hélio; o lítio, o berílio e o boro; o carbono, o
nitrogênio e o oxigênio; e o alumínio, o titânio e o ferro, examinamos quase
todos os elementos-chave que fazem girar o cosmos – e a vida sobre a Terra.
Simplesmente como um passatempo cósmico, vamos dar uma olhada
rápida em algumas entradas muito mais obscuras na tabela periódica. Nunca
teremos, com quase toda certeza, quantidades significativas desses
elementos, mas os cientistas não os consideram apenas variações intrigantes
na rica abundância da natureza, mas também altamente úteis em
circunstâncias especiais. Consideremos, por exemplo, o metal mole gálio
(trinta e um prótons por núcleo). O gálio tem um ponto de fusão tão baixo
que o calor da mão humana fará com que se liquefaça. À parte essa
oportunidade de fazer uma demonstração no salão, o gálio fornece aos
astrofísicos o ingrediente ativo no cloreto de gálio, uma variante do sal de
cozinha (cloreto de sódio) que se mostra valiosa em experimentos que
detectam neutrinos a partir do núcleo do Sol. Para capturar esses neutrinos
elusivos, os astrofísicos arrumam um tonel de 100 toneladas de cloreto de
gálio líquido e colocam-no num subterrâneo bem profundo (para evitar
efeitos de partículas menos penetrantes), depois observam-no
cuidadosamente para detectar os resultados de quaisquer colisões entre os
neutrinos e os núcleos de gálio, o que os transforma em núcleos de germânio,
cada um dos quais tem trinta e dois prótons. Cada transformação do gálio em
germânio produz fótons de raio X, que podem ser detectados e medidos
sempre que um núcleo sofre uma colisão. Usando esses “telescópios de
neutrinos” por meio do cloreto de gálio, os astrofísicos resolveram o que
tinham chamado de “problema neutrino solar”, o fato de tipos anteriores de
detectores de neutrinos terem encontrado um número menor de neutrinos
do que fora previsto pela teoria da fusão termonuclear no núcleo do Sol.
Cada núcleo do elemento tecnécio (número atômico 43) é radioativo,
desintegrando-se depois de alguns momentos ou de alguns milhões de anos
em outros tipos de núcleos. Não é surpreendente que não encontremos o
tecnécio em nenhum lugar sobre a Terra a não ser nos aceleradores de
partículas, onde o geramos por encomenda. Por razões ainda não
plenamente compreendidas, o tecnécio vive nas atmosferas de um seleto
subconjunto de estrelas gigantes vermelhas. Como observamos no capítulo
anterior, isso não causaria alarme entre os astrofísicos – exceto que o tecnécio
tem uma meia-vida de meros dois milhões de anos, muito, muito mais curta
que as idades e as expectativas de vida das estrelas em que o encontramos.
Isso prova que as estrelas não podem ter nascido com esse elemento, pois se
assim tivesse sido, não restaria nenhum a essa altura. Falta também aos
astrofísicos qualquer mecanismo conhecido para criar tecnécio no núcleo de
uma estrela e fazer com que venha até a superfície onde possam observá-lo,
um fato perturbador que tem gerado explicações exóticas, ainda carentes de
consenso dentro da comunidade da astrofísica.