ApIqCL

estátua de Bruno no centro da praça, e depois parar um momento para
refletir sobre o poder das ideias (ainda que não o poder daqueles que as
sustentam) para triunfar sobre os que as desejam suprimir.
Como o destino de Bruno ajuda a ilustrar, imaginar vida em outros
mundos está entre as ideias mais poderosas que já entraram em mentes
humanas. Se não fosse assim, Bruno teria vivido até uma idade mais madura,
e a NASA teria se visto mais carente de financiamentos. Assim a especulação
sobre a vida em outros mundos tem focado ao longo de toda a história, assim
como a atenção da NASA ainda faz, os planetas que orbitam o Sol. Em nossa
busca de vida além da Terra, entretanto, surgiu um grande fiasco: nenhum
dos outros mundos em nosso sistema solar parece particularmente adequado
para a vida.
Embora essa conclusão não faça justiça às miríades de caminhos possíveis
pelos quais a vida poderia surgir e se manter, resta o fato de que nossas
explorações iniciais de Marte e Vênus, bem como de Júpiter e suas grandes
luas, não conseguiram revelar nenhum sinal convincente de vida. Pelo
contrário, temos encontrado muitas evidências de condições extremamente
hostis à vida como a conhecemos. Muito mais pesquisa ainda falta ser feita, e
felizmente (para aqueles que empenham suas mentes nesse esforço)
continua em andamento, sobretudo na busca de vida em Marte. Ainda
assim, o veredicto sobre vida extraterrestre no sistema solar tem uma
probabilidade tão grande de ser negativo que as mentes férteis agora tendem
a fixar o olhar para além de nossa vizinhança cósmica, para o vasto arranjo de
mundos possíveis que orbitam outras estrelas que não o nosso Sol.
Até 1995, a especulação sobre planetas ao redor de outras estrelas podia
prosseguir quase inteiramente sem restrições impostas pelos fatos. Com
exceção de alguns destroços do tamanho da Terra em órbita ao redor dos
restos de estrelas explodidas, que quase certamente se formaram depois da
explosão da supernova e não se qualificavam como planetas, os astrofísicos
nunca tinham encontrado um único “planeta extrassolar”, um mundo
orbitando outra estrela que não o Sol. No final daquele ano veio o anúncio
dramático da primeira dessas descobertas; e, alguns meses mais tarde, vieram
mais quatro; depois, com as comportas abertas, a descoberta de novos
mundos prosseguiu cada vez mais rapidamente. Hoje, sabemos de muitos
mais planetas extrassolares ao redor de outras estrelas do que dos mundos
ora familiares que orbitam o Sol – um cálculo que vai além de 100, sendo
quase certo que continue a crescer em anos futuros.
Para descrever esses mundos recém-descobertos, e analisar as implicações
de sua existência na busca pela vida extraterrestre, devemos nos confrontar
com um fato difícil de acreditar: embora os astrofísicos afirmem que não só
sabem da existência desses planetas, mas também que deduziram suas
massas, suas distâncias das estrelas progenitoras, o tempo que os planetas
levam para completar suas órbitas, e até a forma dessas órbitas, ninguém
jamais viu ou fotografou um único desses planetas extrassolares.