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carga elétrica: uma propriedade intrínseca de partículas elementares, que
podem ser positiva, zero ou negativa; sinais diferentes de carga elétrica se
atraem uns aos outros e sinais iguais de carga elétrica se repelem uns aos
outros por meio de forças eletromagnéticas.
catalisador: uma substância que aumenta a velocidade com que
ocorrem reações específicas entre átomos ou moléculas, sem que ela própria
seja consumida nessas reações.
CBR: ver radiação cósmica de fundo.
célula: uma unidade estrutural e funcional encontrada em todas as
formas de vida na Terra.
ceticismo: um estado mental de questionamento e dúvida, que está na
raiz da pesquisa científica sobre o cosmos.
chuva de meteoros: um grande número de meteoros que se observa
irradiarem de um ponto específico no céu, o resultado de a Terra cruzar as
órbitas de um grande número de meteoroides num curto espaço de tempo.
ciclo próton-próton: a cadeia de três reações de fusão nuclear pela qual a
maioria das estrelas funde prótons em núcleos de hélio e converte energia de
massa em energia cinética.
Cinturão de Kuiper: o material em órbita ao redor do Sol a distâncias que
se estendem desde cerca de 40 U. A. (distância média de Plutão) até várias
centenas de U. A. Quase tudo é entulho restante do disco protoplanetário do
Sol. Plutão é um dos maiores objetos no Cinturão de Kuiper.
civilização: para as atividades SETI, um grupo de seres com uma
capacidade de comunicação interestelar ao menos igual à nossa na Terra.
COBE (Explorador do Fundo Cósmico [Cosmic Background
Explorer]): o satélite lançado em 1989 que observou a radiação cósmica de
fundo e detectou pela primeira vez pequenas diferenças na quantidade dessa
radiação que chega de diferentes direções sobre o céu.
código genético: o conjunto de “letras” nas moléculas DNA ou RNA,
cada uma das quais especifica um determinado aminoácido e consiste em três
moléculas sucessivas como aquelas que formam as ligações cruzadas entre as
espirais gêmeas das moléculas DNA.
cometa: um fragmento de material do sistema solar primitivo,
tipicamente uma “bola de neve suja” feita de gelo, rocha, poeira e dióxido de
carbono congelado (gelo seco).
composto: um sinônimo para molécula.
comprimento de onda: a distância entre cristas de onda sucessivas ou
depressões entre as ondas; para fótons, a distância que um fóton percorre
durante uma oscilação.
constante cosmológica: a constante introduzida por Albert Einstein na
sua equação que descreve o comportamento total do universo, a qual
representa a quantidade de energia, agora chamada energia escura, em todo
centímetro cúbico do espaço aparentemente vazio.
constante de Hubble: a constante que aparece na lei de Hubble e
relaciona as distâncias das galáxias a suas velocidades de recessão.