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cientista famoso, para assegurar que o projeto do telescópio não fosse
cancelado, pois isso implicaria apagar o legado de um importante oficial.)
O JWST terá um espelho maior que o do Hubble, projetado para se
desdobrar como uma intricada flor mecânica, abrindo-se no espaço para
proporcionar uma superfície reflexiva muito maior que qualquer uma passível
de caber dentro de um de nossos foguetes. O novo telescópio espacial
também possuirá um conjunto de instrumentos muito superiores aos do
Telescópio Hubble, que foram projetados originalmente durante a década de
1960, construídos durante a década de 1970, lançados em 1991, e –
embora significativamente aprimorados durante a década de 1990 – ainda
não têm capacidades fundamentais como a de detectar a radiação
infravermelha. Parte dessa capacidade existe agora no Telescópio
Infravermelho Spitzer (SIRTF), lançado em 2003 [1] , que orbita o Sol muito
mais longe da Terra do que o Hubble, evitando com isso a interferência das
copiosas quantidades de radiação infravermelha produzida por nosso
planeta. Para realizar essa meta, JWST terá da mesma forma uma órbita
muito mais distante da Terra que o Hubble, e consequentemente será para
sempre inacessível a missões de manutenção assim como elas são atualmente
concebidas – é melhor que a NASA acerte esse telescópio logo na primeira
vez. Se o novo telescópio entrar em operação em 2011 [2] , como planejado
atualmente, ele deverá propiciar novas visões espetaculares do cosmos,
inclusive imagens de galáxias a uma distância de mais de 10 bilhões de anosluz,
vistas muito mais próximas de seu tempo de origem do que qualquer
uma revelada pelos Campos Profundos do Hubble. Trabalhando em
colaboração com o novo telescópio espacial, como já fizeram com o antigo,
grandes instrumentos baseados em terra estudarão em detalhe a riqueza dos
objetos a serem revelados por nosso próximo grande passo em instrumentação
baseada no espaço.
Por mais rico em possibilidades que o futuro possa ser, não devemos
esquecer as impressionantes realizações dos astrofísicos durante as últimas
três décadas, resultado de sua capacidade de criar novos instrumentos para
observar o universo. Carl Sagan gostava de dizer que era preciso ser feito de
madeira insensível para não se curvar com reverência e admiração diante do
que o cosmos realizou. Graças às nossas observações aperfeiçoadas, sabemos
agora mais do que Sagan a respeito da espantosa sequência de eventos que
resultaram em nossa existência: as flutuações quânticas na distribuição de
matéria e energia, numa escala menor que o tamanho de um próton, que
geraram superaglomerados de galáxias, com trinta milhões de anos-luz de
extensão. Do caos ao cosmos, essa relação de causa e efeito atravessa mais de
trinta e oito potências de dez em tamanho e quarenta e duas potências de
dez em tempo. Como os cordões microscópicos do DNA que predeterminam a
identidade de uma espécie macroscópica e as propriedades únicas de seus
membros, a moderna aparência do cosmos foi escrita no tecido de seus
primeiros momentos, e transportada implacavelmente através do tempo e
espaço. É o que sentimos quando olhamos para o alto. É o que sentimos