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adquirir dados suficientes para concluir, como alguns cientistas ora sugerem,
que a vida em nosso planeta representa um fenômeno único dentro da nossa
galáxia da Via Láctea. Por ora, nossa falta de informações sobre esse assunto
nos permite considerar uma gama enormemente ampla de possibilidades.
Podemos encontrar vida em vários objetos no sistema solar, o que indicaria
que a vida existe provavelmente dentro de bilhões de sistemas planetários
semelhantes em nossa galáxia. Ou podemos descobrir que apenas a Terra tem
vida dentro de nosso sistema solar, deixando a questão da vida ao redor de
outras estrelas por enquanto em aberto. Ou podemos finalmente descobrir
que não existe vida em nenhum lugar ao redor de outras estrelas, por mais
abrangente que for o alcance de nosso olhar. Na busca pela vida no universo,
assim como em outras esferas de atividade, o otimismo se alimenta dos bons
resultados, enquanto as visões pessimistas se tornam mais fortes com
desfechos negativos. As informações mais recentes que dizem respeito às
chances de vida além da Terra – a descoberta de que planetas estão se
movendo em órbita ao redor de muitas das estrelas vizinhas do Sol –
apontam para a conclusão otimista de que a vida pode se mostrar
relativamente abundante na Via Láctea. Ainda assim, é preciso resolver
grandes questões antes que essa conclusão ganhe uma base mais firme. Se,
por exemplo, os planetas são realmente abundantes, mas quase nenhum
deles oferece as condições apropriadas para a vida, parece provável que a
visão pessimista da vida extraterrestre se revele correta.
Os cientistas que consideram as possibilidades da vida extraterrestre
invocam frequentemente a equação de Drake, em alusão a Frank Drake, o
astrônomo americano que a criou durante o início da década de 1960. A
equação de Drake fornece antes um conceito útil que uma afirmação
rigorosa sobre como o universo físico funciona. A equação organiza com
proveito o nosso conhecimento e ignorância, separando o número que
procuramos intensamente estimar – o número de lugares onde existe vida
inteligente atualmente em nossa galáxia – num conjunto de termos, cada
um dos quais descreve uma condição necessária para a vida inteligente.
Esses termos incluem (1) o número de estrelas na Via Láctea que sobrevivem
um tempo suficientemente longo para que a vida evolua em planetas ao seu
redor; (2) o número médio de planetas ao redor de cada uma dessas estrelas;
(3) a fração desses planetas que tem condições adequadas para a vida; (4) a
probabilidade de que a vida surja realmente nesses planetas adequados; (5) a
chance de que a vida num planeta desse tipo evolua para produzir uma
civilização inteligente, expressão com que os astrônomos se referem
tipicamente a uma forma de vida capaz de se comunicar conosco. Quando
multiplicamos esses cinco termos, obtemos o número de planetas na Via
Láctea que possuem uma civilização inteligente em algum ponto na sua
história. Para fazer com que a equação de Drake produza o número que
procuramos – o número de civilizações inteligentes que existem em qualquer
tempo representativo, como o presente – devemos multiplicar esse produto