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começar. A própria vida poderia ter vindo nesses cometas, embora suas baixas
temperaturas, tipicamente centenas de graus abaixo de zero Celsius,
argumentem contra a formação de moléculas verdadeiramente complexas.
Mas quer a vida tenha chegado com os cometas quer não, os maiores objetos
a atingir a Terra durante a era do bombardeamento poderiam ter destruído a
vida que surgira em nosso planeta. A vida talvez tenha começado, ao menos
em suas formas mais primitivas, aos trancos e barrancos repetidas vezes, com
todo novo conjunto de organismos sobrevivendo por centenas de milhares ou
até milhões de anos, até que uma colisão com um objeto particularmente
grande provocasse um estrago tal na Terra que toda a vida perecia, apenas
para aparecer de novo, e ser destruída mais uma vez, depois da passagem de
um período semelhante de tempo.
Podemos adquirir alguma confiança na origem aos trancos e barrancos da
vida com base em dois fatos bem estabelecidos. Primeiro, a vida apareceu em
nosso planeta antes mais cedo que mais tarde, durante a primeira terça parte
do período de vida da Terra. Se a vida foi capaz de surgir e efetivamente
surgiu num período de bilhões de anos, talvez pudesse ter aparecido em
muito menos tempo. A origem da vida talvez não exigisse mais do que alguns
milhões, ou algumas dezenas de milhões, de anos. Segundo, sabemos que as
colisões entre grandes objetos e a Terra destruíram, a intervalos de tempo
medidos em dezenas de milhões de anos, a maioria das espécies vivas em
nosso planeta. A mais famosa dessas catástrofes, a extinção do Cretáceo-
Terciário há 65 milhões de anos, matou todos os dinossauros não aviários,
junto com enormes números de outras espécies. Até essa extinção em massa
não chegou à altura da mais extensa, a extinção em massa do Permiano-
Triássico, que destruiu quase 90% de todas as espécies de vida marinha e
70% de todas as espécies vertebradas terrestres há 252 milhões de anos,
deixando os fungos como as formas dominantes de vida sobre a Terra.
As extinções em massa do Cretáceo-Terciário e do Permiano-Triássico
surgiram das colisões da Terra com objetos de uma ou algumas dúzias de
quilômetros de extensão. Os geólogos descobriram uma enorme cratera de
impacto de 65 milhões de anos, coincidente no tempo com a extinção do
Cretáceo-Terciário, que se estende pelo norte da Península do Yucatán e o
fundo do mar adjacente. Existe uma grande cratera com a mesma idade da
extinção do Permiano-Triássico, descoberta perto da costa noroeste da
Austrália, mas essa morte em massa talvez tenha se originado de outro
evento além de uma colisão, talvez de continuadas erupções vulcânicas. Até
o exemplo singular da extinção dos dinossauros no Cretáceo-Terciário nos
lembra do imenso dano à vida que o impacto de um cometa ou asteroide
pode produzir. Durante a era de bombardeamento, a Terra deve ter
cambaleado não só por esse tipo de impacto, mas também pelos efeitos muito
mais sérios de colisões com objetos com diâmetros de 80, 160 ou até 400
quilômetros. Cada uma dessas colisões deve ter preparado o terreno para a
vida, de forma completa ou tão minuciosamente que apenas uma diminuta
porcentagem de organismos vivos conseguia sobreviver, e elas devem ter