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suficiente para dispersar quase toda a matéria interestelar, revelando ao
universo dúzias, senão centenas, de estrelas novas em folha – todas irmãs,
realmente – agora visíveis para o resto da galáxia.
Sempre que contemplamos a nebulosa de Órion, localizada logo abaixo das
três estrelas brilhantes do cinturão de Órion, a meio caminho da espada um
pouco mais pálida do Caçador, podemos ver um berçário estelar exatamente
desse tipo. Milhares de estrelas têm nascido dentro dessa nebulosa, enquanto
outros milhares aguardam seu nascimento, prestes a criarem um aglomerado
de estrelas gigantes que se torna cada vez mais visível ao cosmos, à medida
que a nebulosa se dissipa. As novas estrelas mais massivas, que formam um
grupo chamado o Trapézio de Órion, estão ocupadas em soprar um buraco
gigante no meio da nuvem da qual se formaram. As imagens dessa região
feitas pelo Telescópio Hubble revelam centenas de novas estrelas apenas
nessa zona, cada recém-nascida envolta dentro de um disco protoplanetário
nascente feito de poeira e outras moléculas tiradas da nuvem original. E
dentro de cada um desses discos, um sistema planetário está se formando.
Dez bilhões de anos depois que se formou a Via Láctea, a formação de
estrelas continua hoje em múltiplas localizações na nossa galáxia. Embora a
maior parte da formação de estrelas que vai ocorrer numa galáxia gigante
típica como a nossa já tenha acontecido, temos sorte que novas estrelas
continuam a se formar, e assim continuarão por muitos bilhões de anos ainda
por vir. A nossa boa sorte reside em nossa capacidade de estudar o processo
de formação e as estrelas mais jovens, procurando pistas que revelem, em
toda a sua glória, a história completa de como as estrelas passam de gás frio e
poeira para a maturidade luminosa.
Que idade têm as estrelas? Nenhuma estrela fica alardeando sua idade,
mas algumas mostram a idade que têm nos seus espectros. Entre os vários
meios que os astrofísicos conceberam para julgar as idades das estrelas, os
espectros oferecem o mais confiável por analisar as diferentes cores da luz
estelar em detalhes. Cada cor – cada comprimento de onda e frequência da
luz que observamos – conta uma história sobre como a matéria criou a luz
estelar, ou afetou essa luz quando ela deixou a estrela, ou estava por acaso ao
longo da linha de visão entre nós e a estrela. Por meio de uma comparação
precisa com os espectros de laboratório, os físicos determinaram a multidão
de maneiras em que diferentes tipos de átomos e moléculas afetam o arcoíris
de cores na luz visível. Eles podem aplicar esse conhecimento fértil a
observações de espectros estelares, e deduzir os números de átomos e
moléculas que têm afetado a luz vinda de uma determinada estrela, bem
como a temperatura, pressão e densidade dessas partículas. Depois de anos
comparando espectros de laboratório com os espectros de estrelas, junto com
estudos de laboratório dos espectros de diferentes átomos e moléculas, os
astrofísicos aprenderam a ler o espectro de um objeto como se fosse uma
impressão digital, uma marca que revela quais são as condições físicas
existentes dentro das camadas externas de uma estrela, a região da qual a