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confunde os iniciantes em astronomia.
Na maior parte de sua história, a astronomia tem mantido uma
linguagem direta, usando métodos descritivos de pesquisa que lembram em
grande parte aqueles utilizados na botânica. Usando seu compêndio cada
vez mais comprido de estrelas e coisas indistintas, os astrônomos procuraram
padrões e classificaram os objetos de acordo com eles. Um passo bastante
sensato, sem dúvida. A maioria das pessoas, desde a infância, arranja as
coisas segundo a aparência e forma, sem nem sequer lhes ser dito que assim
devem proceder. Mas essa abordagem pode nos levar apenas até certo ponto.
Os Herschel sempre supuseram, porque muitos de seus objetos indistintos
abrangem um trecho mais ou menos do mesmo tamanho no céu noturno,
que todas as nebulosas estão mais ou menos à mesma distância da Terra.
Assim, para eles, era ciência boa e imparcial submeter todas as nebulosas às
mesmas regras de classificação.
O problema é que a pressuposição de que todas as nebulosas se achavam a
distâncias semelhantes revelou-se muito equivocada. A natureza pode ser
elusiva, até tortuosa. Algumas das nebulosas classificadas pelos Herschel não
estão mais distantes que as estrelas, de modo que são relativamente
pequenas (se é que uma extensão de um trilhão de milhas [1,61 x 10 12 km]
pode ser chamada de “relativamente pequena”). Outras revelaram-se muito
mais distantes, por isso devem ser muito maiores que os objetos indistintos
relativamente perto de nós, se aparecem com o mesmo tamanho no céu.
A lição de casa é que em algum ponto precisamos parar de nos fixar no
que parece ser e começar a perguntar o que é. Felizmente, no final do século
XIX muitos avanços na ciência e tecnologia tinham dado aos astrônomos a
capacidade de fazer exatamente isso, ir além da mera classificação dos
conteúdos do universo. Essa mudança levou ao nascimento da astrofísica, a
aplicação útil das leis da física a situações astronômicas.
Durante a mesma era em que Sir John Herschel publicou seu vasto catálogo
de nebulosas, um novo instrumento científico, o espectroscópio, juntou-se à
procura das nebulosas. A única tarefa de um espectroscópio é quebrar a luz
num arco-íris de suas cores componentes. Essas cores, e as características
nelas embutidas, não revelam somente finos detalhes sobre a composição
química da fonte de luz, mas também, em virtude de um fenômeno
chamado efeito Doppler, o movimento da fonte de luz aproximando-se ou
afastando-se da Terra.
A espectroscopia revelou algo extraordinário: as nebulosas espirais, que por
acaso predominam fora da faixa da Via Láctea, estão quase todas se
afastando da Terra, e em velocidades extremamente elevadas. Em contraste,
todas as nebulosas planetárias, bem como as nebulosas muito irregulares,
estão viajando em velocidades relativamente baixas – algumas aproximandose
e outras afastando-se de nós. Alguma explosão catastrófica teria ocorrido
no centro da Via Láctea, chutando para fora apenas as nebulosas espirais?
Em caso positivo, por que nenhuma delas estava retrocedendo? Estávamos