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surpreendente: o gelo aparentemente flutua sobre um oceano global.
Somente invocando o líquido embaixo da superfície gelada, é que os
cientistas podem explicar satisfatoriamente o que observaram graças aos
sucessos espantosos das espaçonaves Voyager e Galileo. Como vemos
mudanças na superfície por toda a lua Europa, podemos concluir que um
oceano global de líquido deve estar subjacente a essa superfície.
Que líquido seria esse, e por que essa substância permaneceria líquida? De
modo impressionante, os cientistas planetários chegaram a duas conclusões
adicionais bastante firmes: o líquido é água, e ela permanece líquida por
causa dos efeitos das marés sobre Europa produzidos pelo planeta gigante
Júpiter. O fato de que moléculas de água são mais abundantes que amônia,
etano ou álcool metílico torna a água a substância mais provável para suprir o
líquido abaixo do gelo de Europa, e a existência dessa água congelada indica
igualmente que existe mais água na vizinhança imediata. Mas como é que a
água permanece líquida, quando as temperaturas induzidas pelo Sol na
vizinhança de Júpiter são apenas cerca de 120 o K (-150 o Celsius)? O interior
de Europa permanece relativamente quente porque as forças das marés de
Júpiter e das duas grandes luas ali perto, Io e Ganimedes, deformam
continuamente as rochas dentro de Europa, quando essa lua muda sua
posição com relação aos objetos vizinhos. Em todas as épocas, os lados de Io e
Europa mais próximos de Júpiter sentem uma força gravitacional maior do
planeta gigante do que os lados mais distantes. Essas diferenças na força
alongam ligeiramente as luas sólidas na direção voltada para Júpiter. Mas
quando as distâncias entre as luas e Júpiter mudam durante suas órbitas, o
efeito das marés de Júpiter – a diferença na força exercida no lado próximo e
no lado distante – também muda, produzindo pequenas pulsações em suas
formas já distorcidas. Essa distorção mutável aquece os interiores das luas.
Como uma bola de squash ou uma bola de raquete sendo continuamente
deformada pelo impacto, qualquer sistema que passa por uma pressão
estrutural contínua terá sua temperatura interna aumentada.
Com uma distância do Sol que em outras condições garantiria um mundo
de gelo para sempre congelado, o nível de pressão de Io lhe garante o título
do lugar mais geologicamente ativo do sistema solar inteiro – repleto de
vulcões eruptivos, fissuras na superfície e movimento de placas tectônicas.
Alguns têm estabelecido uma analogia entre a Io moderna e a Terra
primitiva, quando nosso planeta ainda estava muito quente por causa de seu
episódio de formação. Dentro de Io, a temperatura sobe a ponto de os vulcões
expelirem continuamente compostos fedorentos de enxofre e sódio muito
quilômetros acima da superfície do satélite. Io tem de fato uma temperatura
demasiado elevada para que a água líquida sobreviva, mas Europa, que passa
por menos deformações das marés que Io por estar mais longe de Júpiter,
aquece mais modestamente, embora ainda de forma significativa. Além
disso, a cobertura glacial global de Europa coloca uma tampa de pressão sobre
o líquido abaixo, impedindo que a água evapore e permitindo que ela exista
por bilhões de anos sem congelar. Pelo que podemos afirmar, Europa nasceu